Лю Ян, в общем-то, неплохой человек!
С гибелью Архата Покоряющего Драконов его душа ушла в цикл сансары, а рассыпавшееся золотое тело оставило после себя круглую, сияющую Золотую сариру.
В следующее мгновение сарира дрогнула, собираясь взмыть ввысь.
— Хм? Улететь надумала?
Лю Ян молнией поднял руку и перехватил светящийся шар. — Это… сарира? Даос Покоряющий Драконов, ты слишком щедр!
Он внимательно оглядел находку. Разумеется, он знал цену этой редчайшей буддийской реликвии. Для стадии Заложения Основания это истинная драгоценность — и для помощи в прорыве, и для создания артефактов. К тому же его Пожиратель Плоти упёрся в потолок — сарира придётся как нельзя кстати.
С этой мыслью Лю Ян спокойно убрал реликвию в рукав. Затем бегло осмотрел разрушенное логово Архата — ничего стоящего; он разочарованно качнул головой, щёлкнул пальцами — и пещеру охватило пламя. После чего он беззвучно покинул место.
Море Облаков. Пик Подпирающий Небеса.
— Паньлун всё же погиб… а сариру забрал Лю Ян.
Владыка Пика Подпирающий Небеса долго смотрел в белёсую даль; в глазах мелькнула тень сожаления, а следом — настороженность.
Прошло всего полвека, а имя Лю Яна гремело на всю Святую Секту.Каждый ученик знал: в их школе обитает редкостная старая черепаха, которая, чтобы пережить врага, заперлась в Святой Секте на пятьдесят лет и носа не высовывала.
Посмеивались даже некоторые Истинные Люди. Но лишь Владыка Пика, знавший подноготную, относился к Лю Яну с величайшей опаской — ведь тот пережил подлинную катастрофу жизни и смерти.
Многие думали: уйди Лю Ян из Святой Секты, он всё равно успел бы скрыться — Архат его не поймал бы. Но Владыка знал: ненависть Покоряющего Драконов к Лю Яну была до костей, и он приготовил десятки средств, лишь бы уничтожить юношу.
Прояви Лю Ян беспечность и уйди один — даже уцелев, он остался бы калекой на сотню лет. А что такое пятьдесят лет перед лицом вечности культивации?
— Этого человека нельзя злить, — с глубоким вздохом произнёс Владыка.
Облегчение он находил лишь в одном: его прежние проделки остались в тени — формально Лю Ян не мог знать, кто за ними стоял. Да, Пилюли, Избегающие Ветра, ушли впустую — три штуки, сердце до сих пор кровью обливается. Из-за Лю Яна он не получил и Золотую сариру Архата, зато успел провести парную практику между Покоряющим Драконов и своей дочерью Чэнь Шуцянь. Теперь она полностью овладела Искусством Феникса Нирваны Шести Путей. А сын, Чэнь Синьань, тоже подавал надежды.
— Прежде мне хватило бы одного, достигшего Заложения Основания, чтобы рискнуть. А теперь, когда мои заслуги и удача надломлены, одного мало…
Он тяжело вздохнул. Поход на Гору Черепов обернулся провалом: и добычи нет, и позор до небес.
А теперь ещё и сарира Покоряющего Драконов у Лю Яна! Если он хочет, чтобы Синьань и Шуцянь прорвались, придётся просить. И не просто просить — выкупать назад. Одна и та же вещь, а заплатить нужно трижды!
Мысль об этом отдавалась головной болью.
— Ладно уж… если дойду до поздней стадии, всё окупится, — пробормотал он и поднялся в воздух, устремившись к Горе Лофэн.
Прибыв, он явил добродушную улыбку и громко возгласил: — Даос Лю Ян! Старик Чэнь Тайхэ с Пика Подпирающего Небеса пришёл с визитом!
Через миг на вершине появился Лю Ян. Он ответил той же улыбкой и почтительно поклонился:
— Старший явился лично — для младшего это большая честь. Прошу, входите.
— Легко сказать! — усмехнулся Владыка, спускаясь.
Они прошли в зал и уселись напротив. Владыка не стал ходить вокруг да около:
— Даос Лю Ян, значит, ты убил Покоряющего Драконов?
— Верно.
Лю Ян не скрывал. Действуя, он не прятал следов; любой Истинный Человек, взглянув в Небесный Зеркальный Свет, видел всё.
Владыка медленно проговорил: — Говорят, после смерти архатов остаётся сарира золотого тела, что помогает в следующем пути. Но тот был поражён небесной карой, и перерождения ему не видать. Значит, сарира — у тебя?
— В точку, — кивнул Лю Ян и достал золотой шар.
Владыка прищурился; в глазах вспыхнула жадность.
— Хотел бы обменяться с тобой, — мягко сказал он. — Не скрою: мой сын Синьань стоит на пороге прорыва. Как отец, я обязан помочь.
Лю Ян усмехнулся:
— Правда?
Не верю.
От этого взгляда Владыке стало неловко. Он понял: просто так Лю Ян не уступит. — Чего ты хочешь? — устало спросил он.
— А что у тебя есть, старший?
Проклятый хищник… — выругался про себя Владыка, но всё же вынул козырь:
— У меня есть тайное искусство. Думаю, и тебе пригодится.
Он положил на стол нефритовую дощечку. Лю Ян коснулся её сознанием — и удивился: пусть техника неполна, смысл — ясен.
Это была Техника Замещения Бедствия.
В ней говорилось:
«На пути Заложения Основания, шаг за шагом, Небо ниспосылает три бедствия: Огонь Инь, Небесный Гром и Пламя Закона. Преодолевший их достигает совершенства, павший — обращается в прах».
Особенность же техники — в переносе бедствия на других:
«Используя родных детей как посредников, передай им причину бедствия — пусть они пройдут через страдание, а ты прими плод очищения».
И всё стало ясно. Владыка хотел возложить Небесный Гром на Чэнь Шуцянь и Чэнь Синьаня, а сам, на их страданиях, подняться к поздней стадии.
Лю Ян едва не рассмеялся.
Да вот беда — Чэнь Синьань-то фальшивый! Настоящего он давным-давно убил. А нынешний — лишь фантом, дух знамени, обманувший само Небо.
Если этот старый лис решит применить технику и переложит бедствие на Синьаня… а в тот миг я разорву его связь с истинным телом и заберу фантом обратно…
Он тихо улыбнулся. — Старший столь радеет о детях — как мог бы я отказать?
И без колебаний вытолкнул на стол сариру.
Владыка опешил. Он уже приготовился к торгу, а тут — добровольно?
Он почтительно склонился: — Благодарю, даос Лю Ян…
И подумал про себя: Неожиданно. А Лю Ян, в общем, неплохой человек!