Заморские края
На бескрайних морских просторах, под свинцовыми тучами и в зловещем тумане, величественная ладья, сверкавшая золотом, рассекала волны. Ни небесные громы, ни морские валы не могли поколебать её ни на йоту. Это среднеуровневая духовная реликвия — Золотой Корабль, дарованный Истинным Человеком Чунгуаном. В суровых заморских землях, где царит хаотичная духовная энергия, он пришёлся как нельзя кстати: без труда рассекал волны и прокладывал путь.
На носу корабля, скрестив руки за спиной, стоял Лю Ян и вглядывался вдаль. — Какая буйная духовная энергия… — подумал он. По его мастерству было видно: свинцовые тучи, зловещий туман и рождённые ими волны с громами — всё это проявления духовной энергии. В отличие от материков, заморская духовная энергия крайне хаотична и необузданна. Обычные культиваторы едва ли способны её усвоить; к тому же эта буйная сила порождает ещё более свирепые природные явления, которые, сочетаясь с морской стихией, образуют непреодолимую преграду. Заморские земли доступны не каждому.
Одни только грозовые тучи, рожденные этой неистовой энергией, простирались на тысячи ли; по мощи они были сопоставимы с его Тайным Демоническим Светом Двенадцати Небесных Богов-Разрушителей и бушевали без передышки. Оказавшись среди них, даже достигший великого совершенства в Конденсации Ци имел лишь один шанс из десяти выжить. К счастью, у туч есть сила, но нет ранга, поэтому мастера Заложения Основания всё ещё могли их пересечь; в противном случае и им пришлось бы несладко.
— Моя Судьбоносная встреча… — пробормотал Лю Ян. Перебирая пальцами, он приступил к вычислениям и одновременно привёл в действие Небесный Астролябий. Открыв небесное око меж бровей, он направил сияющий золотой свет сокровища, и тот вскоре указал ему направление. В конце этого луча показался другой корабль — куда меньший по сравнению с Золотым Кораблём. — …Заморский культиватор? — взгляд Лю Яна внезапно просиял.
Гро-о-ом! В небе клубились мириады золотых змей и ослепительные молнии, в воде бурлили подводные течения и вздымались валы. Трёхмачтовое судёнышко отчаянно сражалось с могущественными стихиями.
— Держитесь! Изо всех сил держитесь! — кричал Чэнь Синхай, лоцман Драконьей ладьи с синими перьями, стоя на корме и вцепившись в штурвал. Он с отчаянием смотрел на ревущие ветра и волны.
Никто и представить не мог, что при обычной операции по подъёму затонувшего судна у границы, на обратном пути они наткнутся на Призрачные облака. Ладья не успела увернуться и врезалась прямо в них. Сколько бы потом ни пытались найти путь назад — выхода не было.
Чэнь Синхай невольно вспомнил рассказы отца: мол, по ту сторону Призрачных облаков лежит небесная страна блаженства, где золото валяется под ногами. Тогда это казалось вздором — ведь из тех, кто попадал в Призрачные облака, никто не возвращался живым.
Теперь же Чэнь Синхай от всей души желал, чтобы слова отца оказались правдой. Держаться — лишь бы продержаться, пока не минуют облака, тогда будет шанс выжить. А уж что там дальше — небесная страна или нет — неважно.
И всё же храброго матроса пронзил леденящий душу холод: один из моряков с плачущим лицом прошептал: — Босс… похоже, мы приплыли. — Заткнись! — оборвал его Синхай, но тут же замолк: и сам заметил тревожное — Бессмертный талисман морского дозора, висевший на корме и начертанный лично наставником из Союза Бессмертных, покрылся трещинами. Защитный свет мерк, вот-вот должен был погаснуть. Попав среди Призрачных облаков, потерять защиту — означало гибель.
— Пусть приглашённый наставник починит! — подумал он с последней надеждой. Но когда наставник появился, Чэнь Синхай оцепенел: на лице того застыла безмятежная улыбка, глаза были пусты — словно душа покинула тело.
— Одержимый… — прошептал Синхай, и сердце его ушло в пятки.
Именно в этом заключалась ужасная сущность Призрачных облаков. По преданию, здесь когда-то шла битва титанов: могущественные практикующие пути истинного объединились против Внеземных небесных демонов, внезапно появившихся в море. Небеса окрасились в багрянец, волны превратились в кровавое море. Культиваторы одержали победу, но заплатили страшную цену. Земли под Призрачными облаками — их бывшее поле битвы. Погибшие души мечутся в чёрных тучах, превращаясь в змеевидные молнии; их призрачные помыслы вздымают море, порождая нескончаемые валы.
Чем выше уровень мастерства, тем легче поддаться их влиянию. Стоит поддаться — и погрузишься в чужие воспоминания, не в силах вырваться. Морской народ зовёт это одержимостью. Хотя демоны были повержены, они не истреблены. Потому уцелевшие культиваторы отбросили распри и объединились, образовав Союз Бессмертных.
— Босс! Что же нам делать?! — голос вернул Чэнь Синхая к реальности. Но он был бессилен. Простой моряк под началом Союза Бессмертных, без защиты он давно бы обратился в прах. С горькой усмешкой он рухнул на палубу: — Ничего не поделаешь… остаётся ждать смерти. В конце концов — бояться уже нечего.
И вдруг — Призрачные облака заклубились, бесконечный золотой свет прорезал их. В сиянии появился корабль, превосходящий по мощи всё вокруг. Тридцать шесть ярусов, каждый величественнее предыдущего — словно Тридцать Шесть Слоёв Астральных Облаков. Он стоял среди туч, как божественная гора: где бы ни проходил, волны утихали, молнии гасли.
Чэнь Синхай моргнул: не спасение, а нечто куда более могущественное. В следующее мгновение он вскочил и закричал: — Великий бессмертный! Великий бессмертный, спасите нас!
Крик был услышан. Мир перевернулся. Когда он вновь очнулся, Призрачные облака уже остались далеко позади. Вокруг — спокойное море, ясное небо. А величественный золотой корабль исчез.
Он выбрался. Всё казалось страшным сном, пока Чэнь Синхай не заметил на борту новую фигуру. — Низкий подданный Чэнь Синхай приветствует вас, великий наставник! — поклонился он Лю Яну. — Благодарю вас за спасение!
Лю Ян слегка приподнял бровь. Он спас Синхая главным образом ради разведки — хотел узнать о заморских землях, чтобы не вляпаться в неприятности. Но стоило Синхаю заговорить, как Лю Ян почувствовал неладное: язык был одинаковый.
Разные местности и говоры — обычное дело; в одном лишь Цзянбэе десятки наречий. А речь Чэнь Синхая звучала стандартным истинным словом — официальным диалектом, признанным Святой Сектой, Павильоном мечей, Чистой Землёй и Линией передачи учения.
Это явно не для простого заморского культиватора. Значит, либо у него связи с внутренними землями, либо за ним стоит заморская сила, имеющая такие связи.