Мир Культивации Лазурного Солнца
— Спасти человека — дело одного мгновения, сущая безделица, — спокойно произнёс Лю Ян.
В ответ на благодарность Чэнь Синхая он небрежно взмахнул рукой; на лице расцвела добродушная улыбка: — Если хочешь отблагодарить — ответь на пару моих вопросов.
Уйдя далеко за море, Лю Ян решил подправить репутацию. Истинные Люди Святой Секты по-прежнему недооценивали его: какие бы поступки он ни совершал, никто не верил, что в основе своей он добр. Здесь, за морем, его никто не знал — отличный шанс поработать над образом, распространить добрую славу и, чего скрывать, потешить тщеславие.
Когда он только попал в этот мир, мечтал стать юным мечником-бессмертным: парить на мече под заоблачными небесами, странствовать между небом и землёй, обнажать клинок при виде несправедливости… Жизнь распорядилась иначе — ради выживания пришлось примкнуть к Святой Секте. Но сердце осталось прежним, и доброта никуда не делась.
Под морской гладью мелькнула тёмная тень, и из воды вынырнула белая змея-дракон, пронзительно зашипев в сторону Лю Яна. — Шумная… — пробормотал он, нахмурившись, и одним взглядом рассёк тварь надвое. Кровь мгновенно окрасила море в багрец; в нос ударила тошнотворная вонь, но стоило ему взмахнуть рукавом — смрад рассеялся. Тело дракона он без усилий швырнул в сторону Призрачных облаков. Чэнь Синхай видел всё: рассечённая тварь попыталась взреветь — и тут же среди неё сверкнули мириады молний, превращая останки в пепел.
Чэнь Синхай невольно сглотнул: решительность незнакомца впечатляла. «Не демонический ли это культиватор?» — мелькнуло у него, и он поспешил вперёд с почтительным поклоном: — Бессмертный мастер, спрашивайте — ничтожный ответит на всё без утайки!
Лю Ян кивнул и спросил, где они находятся. Ещё не отошедший от шока, Чэнь Синхай ответил: — Бессмертный мастер, это Море Хаотических Потоков Мира Культивации Лазурного Солнца.
Лю Ян нахмурился и прикинул, с чего начать, но гадать по словам смысла не было: этот моряк только что заподозрил его в принадлежности к демоническому направлению — разве утаишь подобную мысль от его слуха? Времени на долгие расспросы и отсев лжи не было.
«Лучше — поиск души», — решил он. Едва мысль оформилась, Чэнь Синхай побледнел, почуяв неладное, но взгляд Лю Яна уже пронзил средоточие его Моря сознания. Чтобы ничего не упустить, он выделил часть божественного сознания и провёл поиск душ у всех на корабле. На его уровне — мастера Заложения Основания — этот приём среди смертных был безопасен: суровый на вид, но действенный. И это ничуть не противоречило его стремлению оставаться хорошим человеком.
Вскоре он овладел сведениями о так называемом Мире Культивации Лазурного Солнца — и лицо его посерьёзнело. Мир под властью Союза Бессмертных; здесь — свои порядки и законы. Духовный Корень Пяти Стихий, Искусства Культивации, Конденсация Ци, Заложение Основания, Золотое Ядро… Он вздрогнул и на шаг отступил: в этом мире есть Истинные Владыки стадии Золотого Ядра! Чем глубже он копал, тем мрачнее становился его взгляд. Мир состоит из ста восьми великих островов дальних морей; школ и кланов бессмертных множество — но всё подчинено единой силе, Союзу Бессмертных.
Он увидел и роль Чэнь Синхая: морской подданный при Союзе, отвечающий за вылов Духовной Рыбы и подъём затонувших судов. Под началом Союза таких — миллионы; ежегодно из моря добывают несметные духовные ресурсы и материалы. В памяти мелькнули и образы Истинных Владык Золотого Ядра— а над ними, вероятно, скрываются ещё более недосягаемые вершины.
Мысль о Владыке Дао стадии Зародыша Души холодком тронула сердце: кажется, и такие здесь есть. Он быстро взял себя в руки.
— А та змея-дракон — духовный зверь морского дозора Союза Бессмертных? — приподняв бровь, спросил он.
Если бы зверь был подчинён, он бы это заметил сразу; увидел дикость — и убил. Впрочем, всё вскоре прояснилось: в Мире Культивации Лазурного Солнца нет способов подчинять духовных зверей печатью в Море сознания; их лишь дрессируют, и побеги случаются нередко. Значит, ранг твари был слишком высок — вот почему она ускользнула от обычного надзора.
Убийство зверя морского дозора неизбежно привлечёт проверяющих. Высовываться нельзя. Лю Ян взмахнул рукой — стер у Чэнь Синхая и остальных память о встрече, одновременно скрыв своё обличье. Очнувшись, они не ведали, что произошло; решили лишь, что чудом вырвались из Призрачных облаков, и с облегчением вздохнули.
В этот миг издалека примчался луч духовного света. Лю Ян мельком отметил: пришедший невысок — середина Конденсации Ци. Он остался в укрытии. Свет рассеялся, явив мужчину средних лет в даосском облачении странника, с заклинательным мечом за спиной и суровым лицом. Тот оглядел окрестности, посмотрел на Чэнь Синхая и остальных, нахмурился и громко окликнул: — Здесь убит мой духовный зверь морского дозора. Вы, морские подданные, не видели ли здесь подозрительного человека?
— Бессмертный мастер, никого не видели, — поспешил ответить Чэнь Синхай.
Мужчина бросил взгляд на судно и коротко заключил: — Повреждения серьёзные; ремонт потребует немалых средств.
— Перед выходом в море я приобрёл у Союза Бессмертных страховку от Опасности небесного бедствия, — горько усмехнулся Чэнь Синхай. — Посмотрите на корабль: Союз возместит ремонт?
Выражение лица пришедшего изменилось: — Страховка от Опасности небесного бедствия… Похоже, твой корабль попал под удар Небесного Грома и по ошибке влетел в Призрачные облака, но сумел выбраться, верно? Тогда зачем ты, морской подданный, полез в столь опасное место?
— Призрачные облака сместились! — поспешно возразил Чэнь Синхай.
— Есть доказательства? — отрезал мужчина. — Нет — значит, слова пусты. Сожалею, но сейчас это выглядит как попытка мошенничества со страховкой; Союз возмещать не будет.
Он, однако, предложил выход: — Могу порекомендовать знакомого — мастера из Верфи Союза. В частном порядке берётся за ремонт больших судов. Иди к нему, назови моё имя: первый взнос снизят на восемь десятых, остальное растянут на десять лет с низкими процентами. Выгодно.
Скрытый в стороне, Лю Ян холодно усмехнулся: — Союз Бессмертных… с вами что-то не так. Слишком уж знакомый почерк.