Беда без вины
— Младший брат Сяо и впрямь выдающийся талант.
Лю Ян рассмеялся и похлопал Сяо Шие по плечу: — Я — Лю Ян. Мы, должно быть, вошли в секту в одном потоке, так что не считай меня старшим братом.
— В одном потоке?
Сяо Шие искренне удивился, но в его глазах тут же вспыхнуло почтение: — В таком случае, талант брата Лю поистине исключителен, иначе было бы трудно достичь такой высокой культивации.
— Я не заслуживаю столь высокой похвалы.
Лю Ян отмахнулся. Он трезво оценивал себя: его талант был далек от идеала, практика держалась на поглощении пилюль, а прорывы сквозь узкие места — на темных техниках.
Если бы он следовал правилам, то до сих пор застрял бы на третьем уровне Конденсации Ци.
Узнав, что Лю Ян — его ровесник по обучению, Сяо Шие отбросил скованность. Они быстро разговорились, и спустя время Лю Ян осторожно спросил: — Я только что совершил прорыв и собирался вернуться в пещерную обитель, чтобы закрепить культивацию. А куда держишь путь ты, брат Сяо?
— Не скрою, брат Лю, я намерен заглянуть в Пруд Заслуг.
Сяо Шие улыбнулся: — Говорят, Пруд Заслуг — это величайшее испытание удачи. А мне в последнее время как раз везет, вот и решил попытать счастья.
— Пруд Заслуг...
Сердце Лю Яна екнуло. Поддавшись внезапному порыву, он произнес: — Раз так, почему бы нам не пойти вместе?
В прошлой жизни он уже проверял выигрышные числа Сяо Шие. Ему было любопытно, что тот выберет в этот раз и действительно ли за всем этим стоит чья-то незримая рука.
Тем временем в Облачном море за пределами Пика Мириад Сокровищ...
Там замерло более десяти теней. Во главе стоял статный красавец в белых одеждах, окутанный дымкой, словно небожитель.
В этот миг один из преследователей радостно воскликнул:
— Старший брат Лю, этот тип по фамилии Сяо показался!
Не успело эхо затихнуть, как благородный юноша очнулся от медитации. Туман рассеялся, явив лицо, которое Лю Ян не забыл бы никогда.
Это был Лю Синь!
К этому времени Лю Синь также прорвался на позднюю стадию Конденсации Ци. Благодаря изучению «Изначальной Книги Дао», он выглядел куда величественнее обычных культиваторов, источая ауру бессмертного мастера.
— Наконец-то... — губы Лю Синя тронула улыбка. Внешне он не имел и тени свирепости, присущей адептам демонического пути, напротив, от него веяло мягкостью весеннего бриза. Однако, когда он направил истинную ци и применил Искусство Наблюдения за Ци, его улыбка мгновенно застыла.
— ...Поздняя стадия Конденсации Ци?
Лю Синь нахмурился. Он не ожидал увидеть рядом с Сяо Шие практика такого уровня. Это была переменная, способная разрушить весь план.
В этот момент со стороны его спутницы раздался тихий возглас удивления.
Лю Синь обернулся с мягкой улыбкой: — Что такое, Цин Чэнь? Неужели ты знаешь этого культиватора?
Стоявшая за его спиной соблазнительная женщина поджала алые губы: — Не скрою от старшего брата Лю, я и впрямь его знаю.
Затем она с нескрываемой злобой добавила: — Его зовут Лю Ян, он стал учеником всего несколько месяцев назад. Во время инцидента с замещающими теневыми трупами он вовремя вышел из игры и сорвал огромный куш — не меньше десяти тысяч очков вклада! Наверняка благодаря этим деньгам он и совершил прорыв.
Этой женщиной была Фея Цин Чэнь, которая в прошлой жизни следовала за Чжао Сюэхэ.
Но в этой реальности всё изменилось: она давно порвала с Чжао Сюэхэ и стала любовницей Лю Синя.
Причина разрыва была проста: Чжао Сюэхэ втянул её в аферу с подделкой иньских марионеток-заместителей.
Чжао Сюэхэ обанкротился, и Фея Цин Чэнь не стала исключением.
К слову, Лю Синь тоже участвовал в этих спекуляциях.
Поскольку в этой жизни влияние марионеток было куда масштабнее, после краха рынка их потери многократно превысили убытки из прошлого воплощения.
Они не просто остались без гроша, но и погрязли в огромных долгах.
Именно поэтому им пришлось пойти на низость, которой они не касались прежде — грабеж собратьев по секте, чтобы покрыть свои убытки.
Со временем они сколотили банду из учеников с положением, которые разорились на марионетках. Их целями стали обычные адепты, которые из-за малого капитала вышли из дела рано, успев сохранить и приумножить средства.
Сяо Шие был их главной целью.
Теперь же, выслушав рассказ Цин Чэнь о Лю Яне, глаза Лю Синя заблестели еще ярче. Он явно наметил себе вторую жертву.
— Не будем медлить. В бой!
По приказу Лю Синя толпа разразилась зловещим смехом. Вспыхнули лучи побега — преследователи устремились вслед за Лю Яном и Сяо Шие.
Едва покинув Пик Мириад Сокровищ и пролетев немного сквозь Облачное море, Лю Ян резко нахмурился. Меч-пилюля в его межбровье тревожно запульсировал.
Взглянув в сторону, откуда исходила угроза, Лю Ян помрачнел еще сильнее.
Со всех сторон к ним стягивались лучи побега, словно гигантская сеть, затягивающаяся вокруг добычи.
Вскоре из-за спины донесся голос:
— Даосы, постойте!
Лицо Лю Яна потемнело.
Раз звучат такие слова — добром это не кончится!
Не оборачиваясь, он проигнорировал окрик и на пределе магической силы рванул вперед. Свет меча окутал Сяо Шие, унося их к Пруду Заслуг. Но враги были готовы: не успел Лю Ян отлететь далеко, как путь ему преградили. Облачное море вокруг истончилось, превратившись в бескрайний причудливый мираж, намертво заперший их в ловушке.
— Какая нелепая беда без вины...
Лю Ян выглядел скверно. Использовав Искусство Наблюдения за Ци, он стиснул зубы: — Один на поздней стадии, семеро на средней... Шансов на победу от силы три из десяти.
Что делать?
Пока он лихорадочно соображал, Сяо Шие вдруг произнес: — Брат Лю, если не ошибаюсь, они пришли за мной.
На его лице отразилось раскаяние: — Моя оплошность. Им нужны мои артефакты и очки вклада. Я думал, спустя месяцы они отступят, но они оказались настойчивы... Давай разделимся — беги.
— Разделимся?
Лю Ян покачал головой: — Они накрыли всё Облачное море каким-то мощным артефактом. Боюсь, нам не выбраться.
— Пустяки, у меня есть способ.
Сяо Шие прошептал: — У меня есть два Шила, Разрушающих Сокровища. Стоит их активировать, и путь будет открыт. Одно я отдаю тебе.
— Уходи первым, я прикрою отход.
С этими словами он вложил магический предмет в руку Лю Яна.
Взвесив шило и пропустив через него магическую силу, Лю Ян понял: Сяо Шие не лгал. Этот артефакт действительно мог пробить брешь в окружающем мираже.
— ...Ты уверен, что хочешь пропустить меня вперед? — взгляд Лю Яна стал странным.
— Брат Лю, горы высоки, а реки длинны. Надеюсь, мы еще встретимся.
Сяо Шие сложил руки в прощальном жесте, на его губах играла спокойная улыбка. Он развернулся навстречу врагам, готовый принять смерть.
Лю Ян погрузился в раздумья.
Он провел в затворничестве три месяца, у него не было врагов. Преследователи явно охотились не на него, ведь Сяо Шие был куда более лакомым куском.
Значит, Сяо Шие прав.
Если бросить его, можно спастись.
Стоит ли так поступать?
Над Облачным морем, глядя на уходящую фигуру Сяо Шие, отринувшего страх смерти, Лю Ян чувствовал, как меч-пилюля бьется в тревоге. Его лицо то бледнело, то наливалось решимостью.
(Конец главы)