Звезда Судьбы высоко сияет, Солнце и луна на одном небе.
Город Освоения Целины, деревня Ло.
Эта деревня, словно затерянный рай, примыкала спиной к горе Небесный Столп. Жители обычно уходили в горы на охоту, за лекарственными травами и дровами, а добытое затем относили в город на продажу.
На пустыре посреди деревни тренировался мальчик лет одиннадцати–двенадцати, с впалыми щеками и исхудавшим лицом — следы постоянного недоедания. Но каждую ударную связку он выполнял изо всех сил, сопровождая удары громкими выкриками.
— Сильнее! Не расслабляйся!
Рядом с мальчиком стоял коренастый, голый по пояс мужчина.
— Тренировка в боевых искусствах подобна плаванию против течения: один день не потренируешься — и мастерство рухнет на ступень; десять дней не потренируешься — и какой бы великой ни была твоя сила, всё пойдёт прахом. Тогда как ты собираешься ощутить свою Звезду Судьбы?
В руке у мужчины была бамбуковая палка. Ругая ученика, он постукивал ею по телу мальчика, поправляя неточности в стойках и движениях. В голосе и движениях слышалась суровость, но стоило мальчику, стиснув зубы, упорствовать дальше, как в глазах наставника пробегала редкая тёплая нотка.
Так прошло около получаса.
— Ладно, хватит. Остановись, отдохни немного, — наконец сказал мужчина, сам, однако, не расслабляясь и не сводя пристального взгляда с мальчика.
Тот не рухнул на землю, а медленно, с чувством достоинства, опустил кулаки и распрямил спину.
— Фу…
Он выпустил длинный выдох — тот сжался в струю белёсого воздуха, словно белая стрела, вонзившаяся в пустоту. Лишь закончив упражнение, мальчик неторопливо встал в обычную стойку.
— Неплохо, — мужчина с удовлетворением кивнул. — Вижу, ты не забыл то, чему я учил тебя вчера. В боевых искусствах главное — не выпустить ци. Даже если вымотался до предела и нет сил продолжать, во время отдыха нельзя полностью расслабляться. Иначе ци рассеется, и полдня труда окажутся зря.
— Хе-хе… — мальчик почесал затылок; на его лице проступило простодушное, но довольное выражение. Затем он поднял голову и посмотрел в небо.
Небосвод был сплошь усеян мириадами звёзд.
Солнце ли восходит, луна ли заходит — даже днём на небе по-прежнему мерцают бесчисленные звёзды: одни сияют ослепительно, другие тусклы, третьи ещё не зажглись.
С детства ему твердили, что каждая звезда на небесах соответствует человеку на земле и отражает судьбу множества живых существ. Подумав об этом, мальчик с надеждой взглянул на наставника:
— Учитель, а когда я смогу зажечь свою Звезду Судьбы?
— Сегодня, — небрежно сказал мужчина.
Мальчик остолбенел, долго не в силах поверить:
— Сегодня?! Почему вы раньше не сказали?!
— Скажу заранее — и уже не сработает, — мужчина усмехнулся и тихо добавил: — Ты только что отработал комплекс «Кулак Отклика Судьбе». Теперь подними голову к небу и медленно закрой глаза.
Мальчик поспешно послушался.
И странное дело: движение, которое в обычный день не значило бы абсолютно ничего, теперь вызвало в нём трудноописуемое ощущение.
«Моя Звезда Судьбы…»
В полудрёме его сознание словно связалось с небесным сводом; он увидел, как одна прежде тусклая звезда под его взглядом медленно вспыхивает.
Мгновением позже по лучу звёздного света вниз обрушилась мысль:
«Житель деревни».
Два простых слова надолго повергли мальчика в оцепенение. Лишь потом он открыл глаза и увидел, что наставник с некоторым волнением смотрит на него:
— Какую Звезду Судьбы ты получил?
— «Житель деревни», — честно ответил мальчик.
Лицо мужчины не дрогнуло, но в глазах мелькнула тень разочарования.
— «Житель деревни», значит… Ну что ж, спокойная жизнь до конца дней — тоже неплохо.
— А разве «Житель деревни» не может заниматься боевыми искусствами? — растерянно спросил мальчик.
— Конечно, может, — мужчина погладил его по голове, но всё же вздохнул: — Просто Божественное Чудо «Жителя деревни» лишь в том, что, оставаясь голодным, ты можешь есть хоть что — всё пойдёт впрок.
— Попробуешь связать это с боевыми искусствами — упрёшься в то, что ты не Солдат, у тебя нет соответствующего Божественного Чуда, и вся тренировка пойдёт «вдвое больше усилий — вполовину меньше плодов». Вместо того чтобы тратить на это годы, лучше честно заниматься землёй и исполнить свою роль «Жителя деревни». А если без разбора попытаешься изменить предначертанное, в итоге только навлечёшь на себя беду и станешь жить хуже, чем прежде.
Сказав это, мужчина снова тяжело вздохнул.
Это был его собственный опыт.
В отличие от мальчика, его Звезда Судьбы была Солдат. Но он не смирился с участью простого пешего в строю и всеми силами стремился стать военачальником.
Вот только судьба у него была не та.
Звезда не зажглась — везде неудачи. Попытка вырваться из заданной колеи судьбы привлекла несчастье: в одном из сражений он был тяжело ранен.
Если бы не это, он не ушёл бы в отставку и не стал скрываться в этой маленькой горной деревне.
— Но, учитель… — мальчик опустил голову, однако в голосе всё равно звучала надежда. — Неужели, если твоя Звезда Судьбы — «Житель деревни», то ты до конца жизни так и останешься деревенщиной?
— Не совсем, — мужчина не хотел окончательно гасить в мальчике рвение и потому сменил тон: — Хотя под этим небом Звёзды Судьбы в целом предопределены, без исключений не обходится. Например, когда начинается Вторжение Небесных Демонов в мир, в судьбах рождается бесчисленное множество переменных.
— В такие времена даже «Житель деревни» может надеяться стать Сыном Неба.
— Я знаю, знаю! — тут же вскинул руку мальчик. — Просветлённый Сын Неба и Ночной сын неба — их Звёзды Судьбы соответствуют солнцу и луне на небесах!
— Верно, — мужчина слегка улыбнулся. — Кто владеет солнечной звездой, становится Просветлённым Сыном Неба. Кто владеет лунной звездой, — Ночным сыном неба. Оба они — высшие владыки неба и земли.
— Каждый раз, когда приходит Вторжение Небесных Демонов в мир, все воины под небом получают отклик. В конце концов рождаются двое высших Сынов Неба, и, объединив силы, они уничтожают внеземных небесных демонов.
— Затем Сыны Неба объединяют под своей властью весь мир, и он встречает долгожданный великий порядок.
Договорив, мужчина посмотрел вдаль; в его глазах отразилась явная тоска.
— В древних хрониках сказано, что последнее Вторжение Небесных Демонов в мир произошло тысячу лет назад. Тогда государи Шестнадцати царств Центральных равнин, устрашившись мощи демонов, собрались на вершине горы Небесный Столп за нашей спиной и, скрепив клятву кровью, провозгласили новую эру Чжанъу, объединившись против небесных демонов. В их державе полководцы гроздьями висели, советники сыпались как дождь — все они отдавали жизнь за общее дело, и лишь благодаря этому государственный удел тянется до наших дней.
Мужчина был неплохим рассказчиком.
В его пересказе древняя история оживала, и мальчик слушал, затаив дыхание, мечтая родиться в ту эпоху великого соперничества.
Но в этот миг…
— Генерал Чэнь! Беда, беда! — из деревни выбежали несколько молодых людей с луками и короткими мечами; их лица искажала паника. — В горах смута, дикие звери несутся сюда!
— Что?!
Услышав это, мужчина вздрогнул.
Гора Небесный Столп раскинулась более чем на тысячу ли, а ядовитых тварей и свирепых зверей в ней — не счесть; говорят, даже звериных владык там несколько. Какое же событие могло поднять на бунт все горы?
«Неужели Звериный прилив?..»
«Не может быть. Городской Лорд ещё давно заключил договор с Владыкой зверей в горах Небесный Столп: каждый держится своей стороны, не переходя границ. Почему Владыка вдруг поднял прилив?»
Что бы там ни было, мужчина не посмел отнестись к этому легкомысленно.
Деревня Ло была всего лишь захолустным уголком у подножия; перед лицом Звериного прилива она была подобна песчинке в океане — её смоет в одно мгновение. Разве что ближайший Город Освоения Целины кое-как можно было считать рифом, способным встретить волну.
Подумав об этом, мужчина решился мгновенно:
— Немедленно собирайте всех жителей и эвакуируемся в Город Освоения Целины! Это не наш уровень — нужно срочно доложить Городскому Лорду!
Грохот!
Он не успел договорить, как его слова заглушил громоподобный удар. Казалось, гром вырвался прямо из нутра горы; с первого слуха и не скажешь, не рухнул ли сам Небесный Столп.
В деревне Ло все жители разом погрузились в ужас. Даже мужчина, считавший себя видавшим виды, стоял, как громом поражённый, глядя на узкую длинную трещину, внезапно разверзшуюся в небесах над горой Небесный Столп.
— Небо… треснуло?!.
Описания из древних книг вспыхнули в памяти, и то, что прежде он видел лишь в сказаниях, теперь предстало перед глазами во всей реальности, лишив его самообладания.
Вторжение Небесных Демонов в мир?
Вторжение Небесных Демонов в мир!
В одно мгновение все миллиарды звёзд на небесном своде вспыхнули одновременно. Особенно выделились солнечная и лунная звёзды — их сияние слилось в поток, упавший прямо на ту трещину.
Почти в то же время во взгляде каждого воина, чья Звезда Судьбы уже была зажжена, возник образ этой расселины. Они ясно ощутили: привычные оковы, наложенные на них Звездой Судьбы, внезапно исчезли, поступки больше не сковывала заложенная в звезде роль, а в сердце поднялся один, неодолимый до крайности порыв:
«Убивать!»
Убить тех, кто выйдет из расселины!
Кто первым снимет с них головы, тот и станет Царём под небом.