Сделка с Со Хуанем
Хотя появление Со Хуаня, Великого Истинного Человека, было несколько неожиданным, Лю Ян сохранял спокойствие. Отчасти потому, что сейчас находился под защитой многотысячной армии, а рядом с ним стоял ещё и Просветлённый Сын Неба.
Со Хуань, как и он сам, был Внеземным небесным демоном — таким же «чужаком», которого местные жители Мира Мириада Воинов должны были уничтожить при первой возможности. Значит, по меньшей мере они находились на одной стороне баррикад.
Кроме того, Лю Ян уже успел понять его намерения: когда убивали Истинного человека Мяоинь, Со Хуань лишь безучастно наблюдал, не проявив ни малейшего желания вмешаться. Ясно: в её дела он влезать не собирался. А раз так, с чего бы ему вдруг набрасываться на самого Лю Яна?
«Значит, он просто продал Мяоинь?»
С этой мыслью Лю Ян слегка приподнял бровь, с подозрением взглянул на Со Хуаня и осторожно спросил:
— Старший, вы — Истинный Человек нашей Святой Секты?
Выражение Со Хуаня на миг застыло. Он почувствовал себя оскорблённым. Это ещё что такое? С чего вдруг он — Святой Секты?
— Я — Со Хуань, заморский вольный культиватор. До звания истинного человека Святой Секты мне далеко, — спокойно ответил он.
При этом Со Хуань не стал важничать, как подобает Великому Истинному Человеку, а держался с Лю Яном почти как ровня:
— Изначально я хотел продать собрату одну услугу.
— Мерзавец! Внеземной небесный демон смеет так наглеть?! — вдруг рявкнул Чэнь Аньминь, прервав их разговор, и враждебно уставился на Со Хуаня.
Улыбка на лице Со Хуаня не дрогнула.
Лю Ян же, не меняясь в лице, холодно сказал Чэнь Аньминю:
— Отступи и переставь войска. Я хочу перекинуться парой слов с этим Внеземным небесным демоном.
— Но… — растерянно начал Чэнь Аньминь.
— Хм? — лишь глухо хмыкнул Лю Ян и прямо на него уставился.
Под этим взглядом Чэнь Аньминь в панике отступил на шаг. В конце концов, этот отряд был создан Лю Яном, его авторитет был столь велик, что даже ныне Просветлённый Сын Неба подсознательно выбрал послушание. Однако, отступив, он поднял глаза на свою Звезду Судьбы — ослепительное восходящее солнце — и, вспомнив о своём статусе Просветлённого Сына Неба, не смог скрыть вспыхнувшего в глубине глаз негодования.
Увидев это, выражение лица Лю Яна лишь стало ещё более непроницаемым.
Тем временем Со Хуань слегка улыбнулся:
— Ну как? Если согласится, я могу помочь тебе покинуть это место и гарантирую безопасность.
— Нет нужды, — помолчав, покачал головой Лю Ян. — Я ценю добрые намерения старшего, но у меня свои планы. Не стоит тратиться на такую услугу.
— Вот как… жаль, — Со Хуань, услышав это, ничуть не удивился, кивнул, а затем плавно сменил тему: — В таком случае, как насчёт другой сделки?
Лю Ян заинтересованно взглянул на него, и Со Хуань спокойно продолжил:
— Я хочу узнать все подробности о том, как собрат Чунгуан в прошлом искал Золотое Ядро, и о его методе.
— Ты был его ближайшим доверенным лицом. У всех, кто тогда вошёл в Благословенную Землю, высосали до дна Число удачи и заслуг. Та глупая женщина Мяоинь тоже была среди них — и без того положение у неё было скверное, а стало и вовсе безнадёжным. Лишь ты сохранил большую часть своего Числа удачи. Не думаю, что это простое совпадение… Мне очень любопытна причина.
Это и было одной из целей, ради которых он явился.
Для Великого Истинного Человека Поздней стадии Заложения Основания, а тем более на пороге Совершенства, самое драгоценное — Метод поиска Золотого Ядра. Без великой судьбоносной встречи и великой удачи к нему не подступиться. Сам Со Хуань получил такую возможность лишь потому, что некогда был Избранником небес в одном из Небесных Миров.
«Мой Метод поиска Золотого Ядра называется “Даосский Канон Возвращения Всех Духов в Пустоту”. Это закон стихии воды. Мир Вселенской Пустоты породил его специально для меня, вместе с Благословенной Землёй, незадолго до своей гибели».
Однако до того Мир Вселенской Пустоты успел лишь сформировать Зародыш плода просветления. Метод он вывел сам, так что ошибки были неизбежны. С тех пор как Со Хуань вырвался из Небесного Мира, он шесть сотен лет пытался этот метод залатать и довести до ума — поправлял, дополнял, пока тот не обрёл хоть сколько-нибудь завершённый вид. И всё равно чего-то не хватало.
«Такие Великие Истинные Люди, как Чунгуан, с глубокими корнями и опорой в лице Истинного Владыки, могут просто попросить Владыку помочь довести свой Метод поиска Золотого Ядра до совершенства».
«А я — нет».
«У меня нет ни одного Истинного Владыки, которому можно было бы доверить такую вещь. В этом деле я могу рассчитывать только на самого себя. Взвесив всё, я решил: единственное, на что мне остаётся опереться, — это опыт Чунгуана в поиске Золотого Ядра».
Пусть это лишь чуть-чуть повышало его шансы, но и за такую крошечную возможность Со Хуань был готов цепляться изо всех сил.
Подумав об этом, он снова посмотрел на Лю Яна, торжественно поклонился и сказал:
— Прошу, собрат, наставь меня. Любое твоё условие — я соглашусь. Я совершенствуюсь в заморских землях уже шестьсот лет, накопил немалое состояние. Если ты захочешь прорваться на Позднюю стадию, я тоже могу помочь.
С этими словами у него за головой возник сияющий круг. В свету одна за другой вспыхивали картины: развалины, разрушенные стены, мёртвая тишина — и крошечный, упрямый отблеск жизни под этой тишиной.
— Это Благословенная Земля Духовной Пустоты, — искренне произнёс Со Хуань. — Благословенная Земля обладает чудесным свойством избегать бедствий. Если собрат прорвётся к Поздней стадии внутри неё, сила Испытания небесного грома ослабнет как минимум на тридцать процентов.
Это одновременно и сделка, и попытка заручиться благосклонностью. Со Хуань без колебаний выложил все свои козыри, даже не пытаясь сбить цену. Во-первых, потому что опыт Чунгуана в поиске Золотого Ядра был для него бесценен. Во-вторых, потому что он уже слышал имя Лю Яна от Истинной Владыки Узорчатых Шелковых Тканей, да ещё и знал о существовании Истинной Владыки Чистого Летящего Снега. Маленький Истинный Человек, за которым, по меньшей мере, наблюдают два Истинных Владыки, — явно любимец Святой Секты. Тут и слепому ясно: лучше заблаговременно оказать ему услугу и купить расположение.
«Мяоинь умерла не напрасно. Посмела связаться с таким человеком…»
«А мне надо поскорее с ним подружиться!»
Кто знает, может, два Истинных Владыки за спиной Лю Яна, узнав обо всём этом, тоже посмотрят на него иными глазами? Со Хуань не собирался упускать ни единого шанса.
Лю Ян, разумеется, всё это видел насквозь.
«Вот это да, вольный культиватор…»
Он отлично понимал, насколько тяжело вольному культиватору добиться хоть какого-то успеха в этом захолустье. Дотянуться до Средней стадии Заложения Основания — уже величайшая удача, словно предки встали стеной. Поздняя стадия Заложения Основания? Ещё и поиск Золотого Ядра?
Одна эта мысль была достаточна, чтобы Лю Ян проникся к этому Великому Истинному Человеку уважением: явно не заурядная личность.
Лицо его стало серьёзнее.
— Сейчас мне Благословенная Земля ни к чему, — спокойно сказал он.
— Раз старший так расположен, — улыбнулся Лю Ян, — просто дай мне по чуть-чуть всего, что посчитаешь нужным.
Со Хуань внутренне помрачнел.
«Дать по чуть-чуть того, что я посчитаю нужным? То есть он хочет, чтобы я дал ему всего понемногу! Истинные люди Святой Секты и впрямь ненасытны…»
Несмотря на это, улыбка на его лице стала ещё ярче. Он внимательно оглядел Лю Яна, кое-что прикинул в уме и негромко сказал:
— В Искусстве Ковки Артефактов я кое-что смыслю. Если собрат заинтересован, я могу выковать для тебя Духовное сокровище на заказ.
Услышав это, Лю Ян приподнял бровь.
До сих пор он пользовался чужими Духовными сокровищами. Да, особых проблем это не вызывало, но всё же не хватало самой малости — ощущения родства.
А недооценивать это «родство» нельзя. Духовное сокровище, что срастается с душой хозяина, живёт с ним одной жизнью, может косвенно усиливать его божественные способности. И только такое сокровище имеет шанс пройти путь «поиска истины» — вместе с хозяином расти дальше и в будущем, от Духовного сокровища, возвыситься до легендарного Истинного сокровища.
Этого одного было более чем достаточно, чтобы Лю Ян всерьёз заинтересовался.
Со Хуань и ожидал этого. Он отлично понимал, какую цену имеет «личное» Духовное сокровище, созданное специально под хозяина, и потому сам сделал такое предложение.
Убедившись, что интерес Лю Яна пробудился, Со Хуань наконец улыбнулся по-настоящему, затем отступил на шаг и сказал:
— Тогда сделаем так: я установлю печь для ковки и подготовлю всё необходимое. После этого приглашу собрат в гости. Подождёшь, пока Духовное сокровище выкуется, и лишь затем передашь мне записанный опыт собрат Чунгуана в поиске Золотого Ядра.
— По рукам, — кивнул Лю Ян. — Тогда заранее благодарю старшего за хлопоты.
— Не стоит, не стоит… — Со Хуань сложил руки в приветственном жесте, а его фигура уже начинала растворяться в воздухе, становясь прозрачной. От начала и до конца он так ни разу и не явил истинной мощи, подобающей Великому Истинному Человеку.
«Со Хуань…»
Имя это ещё звучало в мыслях Лю Яна. Он размышлял, прикидывал происхождение этого Великого Истинного Человека, когда за спиной вдруг раздался сдержанный, но полный укора голос:
— Бессмертный мастер, как ты мог отпустить Внеземного небесного демона?!
Лю Ян очнулся, обернулся и увидел, что Чэнь Аньминь смотрит на него полным гнева взглядом, а над головой того ослепительно сияет Звезда Судьбы Просветлённого Сына Неба.