Воля Небес неотвратима.
Врата Четырёх Морей, Драконий Дворец Восточного Острова.
Клубящиеся облака стекали по ступеням перед чертогом, а внутри раздавалось тяжёлое, подобное раскатам грома дыхание, будто там покоился исполинский зверь. Однако, лишь войдя внутрь, становилось ясно — никакого великана там не было. У окна, привалившись к раме, сидел прекрасный юноша в белых одеждах; он с живым интересом читал книгу о пилюлях, а черты его лица были утончённы и благородны.
В этот миг в чертог вошла женщина. Статная, с алой точкой киновари между бровей, она была изящно и строго прекрасна; в каждом её движении сквозили и благородство, и тень своенравной дикости. Увидев у окна юношу, она тотчас повысила голос:
— «Старший брат! Сколько можно просиживать тут за книгой? Если так и дальше пойдёт, Врата Четырёх Морей и весь наш драконий род опозорятся!»
Юноша с досадой поднял взгляд:
— «Сестрёнка, разве ты забыла устный указ отца-правителя? Он велел нам не выходить из затвора и в тишине читать Даосский Канон. Сейчас смутные времена; пока мы здесь, под отцовской защитой, всё спокойно. Выйдешь — и кто знает, что с тобой случится».
— «Но Отклик На Зло погиб!» — женщина покачала головой, оскалив острые клыки, и с ненавистью в голосе произнесла: — «Отклик На Зло был Королём Драконов, а его убили! Как мы можем оставаться в стороне?»
При жизни Отклик На Зло был в Драконьем Дворце заметной фигурой. Особенно близки они были именно с этой женщиной: они родились от одной матери. Женщину звали Дух Зла, и, строго говоря, она приходилась ему родной сестрой. Теперь, когда старший брат убит, как ей было не ненавидеть?
Однако юноша оставался невозмутим:
— «И что с того? Отклик На Зло погиб во внутренних землях. Ты правда собираешься броситься туда в погоню? Оставь это, сестрёнка».
Юношу звали Тянь Цю. Он был вторым сыном драконьего владыки, ещё в давние годы достиг Совершенства Заложения Основания, обрёл звание Великого Истинного Человека и стал верной опорой отцу. Потому, в отличие от юной и порывистой Духа зла, он был куда рассудительнее и лишь покачал головой:
— «Боюсь, эта напасть — очередная чистка заморских земель. Противостоять ей вряд ли возможно, можно только укрыться. Пока мы в Драконьем Дворце — беды не случится; выйдешь — в девяти случаях из десяти ждут гибель и распад дао».
— «Как же так…» — Дух Зла стиснула зубы, но вскоре, словно о чём-то вспомнив, воскликнула:
— «А если я заманю того человека сюда, в Дворец?»
Тянь Цю приподнял бровь:
— «Заманить в Дворец… Если сумеешь, тогда да, даже небожители не смогут возразить. Истинные Владыки расставляют фигуры, Истинные Люди ходят ими. Первые смотрят лишь на общий ход событий, а детали решают вторые. Кто победит, кто проиграет — зависит от умения людей. Таково негласное соглашение между Владыками».
— «Отлично!» — услышав это, Дух Зла тут же оживилась. — «Я уже просила подругу из клана Сюаньюань сделать расчёт. Оказалось, тот человек как раз собирается в заморские земли!»
— «Цепь причин и следствий показывает: его цель — Божественная Гора Изначального Магнетизма, та самая, что прежде привлекла твоё внимание. Прошу тебя, брат, перенеси эту гору в наши владения. Тогда он либо будет вынужден силой вторгаться в Дворец, либо откажется от укрепления своей силы. В любом случае я смогу излить свою досаду!»
— «Божественная Гора Изначального Магнетизма…»
Тянь Цю нахмурился, и в сердце его мелькнула горькая усмешка: «Вот это Истинный Владыка — бьёт ровно в уязвимое место, не оставляя мне шанса уклониться!» Почему он приметил Божественную Гору Изначального Магнетизма? Разумеется, потому что, как и Со Хуань, разглядел: эта гора — осколок Небесного Грота, оставшийся после гибели Истинного Владыки, и она сулит ему огромную выгоду для Восхождения на Престол Золотого Ядра! Будь это чем-то заурядным — можно было бы и уступить. Но именно эту гору уступить нельзя! А если не уступишь, неизбежно вступишь с противником в причинно-следственную связь. Так или иначе — и беда уже у порога, смертельная опасность оказывается совсем рядом!
«Отец-правитель…» Тянь Цю поднял взор к самой глубине Драконьего Дворца, словно ощущая на себе исполинские, как горы, золотые глаза. Давление навалилось неодолимой тяжестью.
«…Верно. Отец, вычисляя причины и следствия, как мог не знать всей подоплёки? Зная, всё же велел мне уйти в затвор, в тишине читать Даосский Канон… Значит, хочет, чтобы я отказался. Но Божественная Гора Изначального Магнетизма — это же осколок Небесного Грота! Если я её заполучу, мои шансы обрести Золотое Ядро возрастут многократно. Как же можно вот так просто отказаться?»
На мгновение лицо Тянь Цю исказилось от внутренней борьбы. Лишь спустя долгое время он сумел успокоить смятение в сердце и взглянул на Дух Зла:
— «Гора ещё не достигла зрелости. Переместить её сейчас в Дворец — лишь попусту растрачивать её силу. Ступай, сестрёнка. Собери побольше людей, пусть охраняют гору от моего имени. Если тот культиватор из внутренних земель, что убил Отклик На Зло, и впрямь вознамерится посягнуть на неё… тогда я сам выйду».
— «Принимаю повеление, брат!» — услышав это, Дух Зла обрадовалась и лёгкой поступью покинула чертог.
Оставшись один, Тянь Цю сидел с мрачным, меняющимся выражением лица; Даосский Канон в его руках уже был закрыт.
«Воля Небес неотвратима…»
«Воля Небес неотвратима!»
Грохот грома, сопровождённый ослепительными вспышками, разрезал небо, являя гнев того, кто скрыт за кулисами, но тяжёлые грозовые тучи насильно заслонили это зрелище.
— «Вы… слишком уж меня тесните!» — подавленный голос вызвал рёв небес и земли, и в один миг заморские воды вздыбились, порождая бесчисленные бедствия, готовые вот-вот обрушиться сокрушительными волнами.
Но в следующее мгновение издалека поднялись три великие силы, обрушились вниз, словно невидимая длань, придавившая мириады волн. Все бедствия рассеялись, не успев оформить свой облик, и оглушительный рёв резко притих.
— «Амитабха, к чему спешить, драконий владыка?»
— «Те, кто внизу, так и останутся внизу. Игра есть игра — в ней есть и победы, и поражения. Признать проигрыш — достойно, гневаться же — удел малых душ».
— «Я…» — драконий владыка стиснул зубы.
В игре, конечно, бывают победы и поражения, но вы, чёрт возьми, не соблюдаете правил! Один я против троих: я делаю ход, а вы — три! И ведь подобное случается не впервые. Вспомнил он: клан Истинных Драконов когда-то был благородным отпрыском неба и земли, не нуждавшимся в культивации — по достижении зрелости каждый уже стоял на ступени Заложения Основания. Четыре драконих владыки разделили между собой реки, озёра и моря — вот это было могущество! Но с тех пор как ушли в заморские земли, благородные отпрыски неба и земли стали подданными рода человеческого, и всё переменилось. В тот год, когда они уходили, в драконьем роду остался лишь он один владыка. И вот, спустя бессчётные годы, в роду по-прежнему только один драконий владыка — он сам!
«Каждые несколько лет — очередная чистка заморских земель, жатва… Это словно скот выращивают! А я — лишь назначенный пастуший пёс!»
Каждый раз, когда какое-нибудь существо из клана Демонов достигает Совершенства Заложения Основания и приближается к поиску Золотого Ядра, тут же поднимают новую “чистку”. И способы всегда одни и те же: бросают перед носом “шанс обрести Золотое Ядро”, выманивают цель, а потом говорят, что всё решает умение каждой стороны. Звучит красиво.
На деле же за все эти годы клан Демонов ни разу не побеждал. Четыре великие силы, действуя заодно, выкорчёвывают любые ростки перемен — разве можно легко им противостоять? Разве что…
В следующее мгновение драконий владыка и вовсе свернул Божественное Сознание, прекратил противостояние с теми тремя незримыми великими силами, вернулся в истинное тело в Драконьем Дворце и раскрыл золотые глаза. Под их светом невидимые преграды рассеялись, и перед его взором предстал статный, безмятежный силуэт с улыбкой на устах.
— «Похоже, драконий владыка уже всё решил?»
— «…Договорились», — твёрдо произнёс драконий владыка. — «Если Ан Сяо сможет помочь моему роду породить ещё одного драконьего владыку, постигшего Воду Небесной Реки, я отдам его в твоё Подземное Царство!»