Пленить Хунъюня!
С точки зрения Лю Яна, Хунъюнь подготовил для себя три пути к отступлению.
Первый — это, разумеется, Небеса Семи Светил, его последний путь к отступлению. Хунъюнь воспользуется им лишь в том случае, если поймет, что надежда на возвращение прежнего статуса окончательно утрачена.
Второй путь — Осколок Небесного Грота.
Клан Ли из Южных земель, промышляющий сбором морских даров, хранит под водой в провинции Ганьтан фрагмент былого величия Хунъюня — Небесный Грот Вечно Сияющего Драгоценного Света. Хунъюнь уже давно разведал его местонахождение.
Однако на самом деле это была ловушка Ан Сяо.
Явиться туда — значит встретить смерть.
Последний вариант — нынешнее убежище Хунъюня, скрытое многослойными формациями, что обманывают Небесные Тайны. Даже Истинная Владыка Чистого Летящего Снега не смогла бы его отыскать.
Три пути, тройная страховка. К несчастью для него, Ан Сяо оказался слишком коварен: сыграв на неутолимых амбициях Хунъюня, он устроил засаду у Осколка Небесного Грота. Стоило Хунъюню выбрать второй путь и начать закалку осколка, как его скорая гибель стала бы неизбежной. Лю Ян не желал такого исхода.
В конце концов, Хунъюнь был его главной целью в этой жизни!
Поэтому он отправил донос Чунгуану с единственной целью: чтобы дядя-наставник вместо него уничтожил Осколок Небесного Грота на Юге, тем самым навсегда лишив Хунъюня этой надежды.
«Эта жизнь отличается от предыдущей».
«В прошлой жизни вскоре после того, как дядя-наставник Чунгуан получил мой донос, явились Небеса Небытия, а затем я раскрыл истинную личность Ан Сяо».
«В итоге у дяди-наставника просто не осталось сил на уничтожение Осколка Небесного Грота. Посреди пути даже Истинная Владыка Чистого Летящего Снега лишила его поддержки, и в финале ему пришлось сотрудничать с Ан Сяо... Но в этой жизни всё иначе: я не раскрыл заранее ни крупицы информации».
Следовательно, в этой жизни выбор Чунгуана тоже будет иным.
«Для нынешнего дяди-наставника Чунгуана злейшим врагом является Хунъюнь, а значит, уничтожение его Осколка Небесного Грота — дело первостепенной важности, не терпящее отлагательств».
Этого было достаточно.
На Севере Лю Ян, заложив руки за спину, всматривался в далекое Море Облаков, безошибочно просчитывая психологию Чунгуана: «Осколок Небесного Грота я оставлю на дядю-наставника».
С другим же путем отступления он разберется сам.
Только так можно заставить Хунъюня выбрать дорогу к Небесам Семи Светил, лишить его шанса на перерождение и заманить прямиком в расставленные сети.
Придя к этой мысли, Лю Ян внезапно повернулся к спутнику.
— Друг мой дао, с тех пор как мы отправились в путь, ты не проронил ни слова.
Рядом с Лю Яном стоял мужчина. Несмотря на бурлящую в нем энергию и невероятно высокий статус, он держался подобострастно и казался необъяснимо приниженным. Услышав вопрос, он горько усмехнулся:
— Прошу прощения, если мой вид заставил господина смеяться...
— Не нужно называть меня господином, — лицо Лю Яна стало серьезным. — Мы оба лишь пытаемся выжить в этом мире. Мы — собратья по дао, и между нами нет деления на высших и низших.
Со Хуань поспешно закивал в знак согласия, но и не подумал менять обращение. В конце концов, теперь он был лишь Духом Знамени, а Лю Ян — Владыкой Знамени Мириада Духов. Лю Ян мог проявлять скромность, но Со Хуань не мог позволить себе фамильярности — в вопросах субординации он разбирался как никто другой.
Лю Ян на мгновение замолчал, а затем прямо произнес:
— В этой жизни я намерен помочь тебе в поиске Золотого Ядра. Как и в прошлый раз, я предлагаю тебе два пути. Выбирай сам, я не стану вмешиваться в твое решение.
— Первый: ты дождешься, пока я сделаю следующий шаг.
Лю Ян не стал уточнять, но если в этой жизни он обретет Небесный Огонь и возьмет на себя Управление Поднебесной, то вполне сможет даровать Со Хуаню статус Золотого Ядра напрямую.
Впрочем, это было слишком призрачно — проект, у которого еще нет и фундамента.
Поэтому он быстро озвучил второй вариант: — Твоя Благословенная Земля Духовной Пустоты серьезно повреждена, но скрытых угроз в ней больше нет. Я могу помочь тебе восстановить её.
— У меня есть знания о достижениях на пути дао, касающиеся Воды из Источника, вплоть до Совершенства Заложения Основания. Сюда входят соответствующие техники культивации и ритуалы, способные привлечь взор Воды из Источника. После этого я добуду для тебя Должность Первого Ранга уровня Совершенства Заложения Основания, что поможет тебе сконденсировать золотую сущность.
— Тогда ты сможешь начать поиск Золотого Ядра.
Лю Ян говорил веско. Знания о Воде из Источника он получил от Сян Е из Святой Секты, и их было достаточно, чтобы восполнить пробелы в познаниях Со Хуаня, возникшие из-за его природы пришельца извне.
К своим обещаниям он всегда относился серьезно.
Возможно, его моральные принципы были гибкими, а методы — переменчивыми, но пока у него была Книга Ста Жизней, он исполнял любое обещание, если это было в его силах.
На мгновение Со Хуань оцепенел.
«Он действительно помогает мне обрести Золотое Ядро?»
«А я-то думал, ты забыл! Думал, ты просто морочил мне голову!»
Этот великий истинный человек извне, привыкший вечно склонять голову, внезапно преисполнился чувств, не находя слов. Он лишь отвесил Лю Яну глубокий, искренний поклон.
— Благодарю... друг мой дао.
Лю Ян отмахнулся и с улыбкой произнес: — Нам еще долго идти бок о бок. Мы должны действовать заодно, иначе как нам противостоять грядущим врагам?
— Справедливо! — кивнул Со Хуань.
Наблюдая за этой сценой, Лю Ян продолжал улыбаться, но в душе горько вздохнул.
«Всё-таки я немного лицемерен».
Как бы красиво ни звучали его речи, это не отменяло факта: как Владыка Знамени, он обладал властью над жизнью и смертью любого Духа Знамени, прошедшего через очищение Книгой Ста Жизней.
Стоило ему пожелать, и он мог с легкостью подчинить себе любого — хоть Патриарха Тинъю, хоть Со Хуання.
Однако Лю Ян предпочитал платить искренностью за искренность. Точно так же он никогда не принуждал Патриарха Тинъю делать что-либо против воли.
И всё же это было не одно и то же. Лю Ян понимал: он осмеливается на искренность лишь потому, что держит в руках чужие жизни и чувствует за собой достаточно силы. Стал бы он доверять совершенно незнакомому человеку?
«Если ты не вошел в мое Знамя Мириада Духов, с какой стати мне считать тебя братом?»
«Впрочем, неважно».
Пусть это лицемерие. Сейчас у него не было возможности быть абсолютно честным. В этом захолустье подобная степень «лицемерия» была пределом того, что он мог себе позволить.
За разговором они достигли глухого горного леса.
Здесь находилось логово Хунъюня. На вид обычное место, но на деле оно было окутано многослойными формациями, отсекающими карму. Даже Истинный Владыка с трудом смог бы вычислить это место.
То, что Хунъюню удавалось так долго скрываться, было заслугой этого убежища.
«Жаль только, что у меня есть читы!»
Лю Яну не требовалось вычисление причин и следствий. Поглотив воспоминания Хунъюня, он точно знал координаты, и многочисленные формации в лесу под его руками рассыпались, словно бумажные.
Почти в то же мгновение в самой глубине леса...
— Тсс!
Хунъюнь, пребывавший в глубоком затворничестве, внезапно вздрогнул. Он инстинктивно вскинул голову, и его взгляд, подобно факелу, устремился ввысь.
— Неужели... над моей головой сгустилась тень неудачи?
Нося имя «Хунъюнь», он обладал парой козырей в рукаве. Одним из них была тайная техника созерцания удачи и предчувствия бед.
Это не было простым вычислением кармы — это был секретный метод восприятия высочайшего уровня, позволяющий чуять опасность и избегать её. Именно благодаря этой технике он, будучи Перерождением Истинного Владыки, мог действовать прямо под носом у Истинной Владыки Чистого Летящего Снега. Обычно никто не мог выследить его перемещения.
Но сейчас он кожей почувствовал приближающийся кризис.
«Угроза... не слишком велика. Это не Сюэ Фэйхун. Но и не мала. Судя по моей нынешней культивации, неужели меня выследил какой-то великий истинный человек на поздней стадии?»
На лице Хунъюня не было и тени паники.
Всего лишь поздняя стадия Заложения Основания. Хотя сам он пока находился на пике средней стадии Заложения Основания, опираясь на окружающие формации, разделаться с одним великим истинным человеком для него не составит труда.
В сердце Хунъюня даже шевельнулась жадность: великий истинный человек на поздней стадии — это наверняка обладатель удачи, подобной радуге. Если он сумеет лишить противника его удачи, ему не придется тратить время, соревнуясь с учениками стадии Конденсации Ци за жалкие крохи ресурсов или интриговать ради Пруда Заслуг в Святой Секте.
— Сперва поглядим, что к чему...
Хунъюнь был крайне осторожен. Он еще несколько раз применил секретный метод восприятия и провел вычисление причин и следствий. Убедившись, что с этой угрозой он способен совладать, он оставил мысли о бегстве.
В следующую секунду...
— Грохот!
Когда формации одна за другой были грубо взломаны, Хунъюнь увидел двоих незваных гостей. Однако в следующее мгновение его лицо окаменело.
Его взор впился в Лю Яна.
«Странно... Этот человек знает здесь каждый куст?»
Это место было его территорией, но гость двигался так, словно обладал даром предвидения, с легкостью обходя все ловушки, расставленные внутри формаций.
Не успел Хунъюнь обдумать это, как его прошиб холодный пот. Лю Ян, до этого осматривавший окрестности, внезапно повернул голову и посмотрел в точности туда, где он прятался:
— Нашел тебя...