Генерал отважной кавалерии Духуань!
Создание Императорской гвардии стало для Даосского двора камнем, брошенным в тихую гладь озера, мгновенно пустив рябь по всему городу Тяньу.
Императорская гвардия полностью вышла за рамки чиновничьей иерархии Даосского двора. Отсутствие официальных должностей означало, что её нельзя было сковать волей начальников ведомств. Более того, под защитой Божественного пути благовоний сильнейшие гвардейцы достигали Совершенства Заложения Основания, не уступая чиновникам первого ранга — что заставило многих преисполниться опасений.
Но ещё важнее — обязанности Императорской гвардии.
Вкратце: она отвечала за безопасность в городе Тяньу, соблюдение запретов на вход и выход из дворца, охрану покоев — всё, что касалось открытия и закрытия дворцовых врат.
Это было неслыханно.
Ведь раньше всё это входило в обязанности Верховного департамента, а теперь перешло к Императорской гвардии. Обязанности исчезли, а вместе с ними испарилась и соответствующая власть.
Как Верховный департамент мог такое стерпеть?
Город Тяньу, Резиденция великого защитника.
— Его Величество явно не доверяет Верховному департаменту!
Нин Хао Хэ, занимавший пост командующего Верховного департамента, в ярости ударил по столу: — Какая ещё Императорская гвардия? Жалкое отребье из заморских земель пришло побираться на наш Восток!
— Этот Духуань лестью и подхалимством совершил пару пустяковых подвигов, ублажил Его Величество и выпросил себе это поручение. Великий защитник, мы не можем стоять в стороне! Как столица Провинции с востока может быть отдана под пяту культиваторам-монстрам из-за моря?
— Если так пойдет и дальше, страна перестанет быть страной!
На главном месте, закрыв глаза, безмолвствовал старик.
На первый взгляд он казался обычным старцем, но стоило ему разомкнуть веки, как мир вокруг него преобразился до неузнаваемости.
Словно змея-цзяо, обращающаяся в дракона.
Каждым вздохом он приводил в движение вездесущие Государственные Законы Царства Бессмертных, пронизывающие Восток; в ответ на его зов с небес обрушивалась бесконечная великая сила, наполняя его тело.
Это был Ху Чжичунь, Великий защитник нынешней династии.
Он владел артефактом Равнинное древо и управлял Небесным гротом «Столп Небесного Предела», а Нин Хао Хэ, будучи его учеником, занял пост командующего Верховного департамента лишь благодаря его протекции.
— Его Величество недоволен, — спокойно произнёс Ху Чжичунь.
— Верховный департамент всегда находился в прямом подчинении Сына Неба, но теперь им верховодишь ты. Вполне естественно, что Его Величество желает создать новую опору.
Назначение Нин Хао Хэ на этот пост было результатом сделки между Тремя герцогами и Императором Цзяю. Императору, достигшему средней стадии Золотого ядра, для прорыва на позднюю стадию требовалось слияние трёх стихий, в чём он нуждался в помощи герцогов. Верховный департамент был лишь одной из разменных монет.
Однако было очевидно, что Император Цзяю затаил обиду.
Потому он заложил фундамент Божественного пути благовоний, учредил Императорскую гвардию и специально выдвинул Клан Истинных Драконов, не имевший корней в Даосском дворе, чтобы тот управлял ею.
Более того, исток Божественного пути благовоний находился исключительно в руках Императора Цзяю.
В таких условиях Императорская гвардия будет подчиняться только приказам Его Величества, оставаясь глухой к влиянию чиновников... А это грубо нарушало устои Даосского двора.
— Тай'ань, что ты думаешь об этом?
Ху Чжичунь перевел взгляд на молодого человека рядом. Тот был статен, красив, а в каждом его жесте сквозило благородство и величие.
Это был Младший защитник нынешней династии, Ли Тай'ань.
Пройдёт время, Ху Чжичунь исчерпает срок жизни и уйдёт на перерождение, и когда Небесный грот начнёт падать, именно этот Младший защитник должен будет вновь вознести его на своих плечах. Его статус был невероятно высок.
— Господин, я полагаю, нам следует отвечать на перемены неизменностью, — Ли Тай'ань сложил руки в почтительном жесте и заговорил низким голосом.
— Создание Императорской гвардии — воля Его Величества. Вероятно, он хочет проверить отношение министров.
— Если мы станем лишь делать вид, что повинуемся, а сами будем тайно мешать, Его Величество прибегнет к более жёстким мерам. Лучше отступить на шаг, дать ему выпустить пар. Позже мы сможем наложить ограничения. В конце концов, Его Величество нуждается в вас, господин. Если мы дадим ему возможность сохранить лицо, он не пойдёт на крайности.
— А если Его Величеству этого будет мало? — тяжело спросил Ху Чжичунь.
Лицо Ли Тай'аня мгновенно стало суровым: — Тогда это будет означать, что Его Величество ослеплен ничтожествами. Мы должны подать прошение, написанное кровью, и потребовать казнить злобных монстров, дабы очистить двор!
Ху Чжичунь удовлетворенно кивнул: — Добро.
Затем он посмотрел на Нин Хао Хэ: — Слышал? Императорская гвардия создана по указу Его Величества. Если он велит вам содействовать — содействуйте как следует.
В этот момент за дверью послышались торопливые шаги.
— Господин, беда, господин!..
Вбежал воин Верховного департамента с искаженным от ужаса лицом: — Императорская гвардия... Этот Духуань привел людей к дверям нашего ведомства!
— Что?!
Нин Хао Хэ вскочил, испросил позволения уйти и, получив согласие Ху Чжичуня, стремительно покинул резиденцию, взмыв в небо лучом побега.
Вскоре он достиг управы Верховного департамента.
Однако, бросив взгляд вниз, он увидел лишь столпы божественного света благовоний и статную фигуру в центре, окруженную толпой, словно звезды окружают луну.
— Знаменосец Верховного департамента Ван виновен в присвоении жалованья тринадцати воинов вверенного ему лагеря. Доказательства неоспоримы. Казнить немедленно!
— Знаменосец Верховного департамента Чэнь Чунь...
Под звуки громогласных объявлений чиновников Верховного департамента одного за другим выталкивали вперёд и ставили на колени. Их некогда румяные лица теперь были белее снега.
Увидев это, Нин Хао Хэ поспешно выкрикнул через передачу звука:
— Остановите казнь!..
— Клэнг! Клэнг!
Почти в то же мгновение, как донесся голос, палачи взмахнули клинками. Головы коленопреклоненных чиновников покатились по земле.
— ...Мерзавцы!
При виде этой сцены ярость Нин Хао Хэ вышла из берегов.
Однако культиваторы Императорской гвардии, проводившие казнь, даже не взглянули на него. В конце концов, они ели хлеб не из его рук.
С какой стати им его слушать?
Мало того, что большинство из них были культиваторами-монстрами и изначально питали неприязнь к Нин Хао Хэ.
Даже те, кто был людьми, получив от Лю Яна жалованье за целых двести лет вперед, признавали лишь его приказы и волю Сына Неба!
Гнев Нин Хао Хэ вспыхнул с новой силой. Он сорвал чиновничью шапку, явив мощь своего статуса командующего Верховного департамента, и его божественная способность взошла, подобно утреннему солнцу:
— «Земля восходящего солнца»!
Это была божественная способность земли Сюй. Сюй — Хранилище великой печи и Выжженная земля, место, куда не снисходят благородные мужи. Она не только обладала сокрушительной мощью, но и подтачивала чужую удачу!
Но в следующую секунду гигантская рука, сотканная из дыма благовоний, вмешалась в схватку, встав преградой между Нин Хао Хэ и палачами. Потоки благовоний катились волнами: стоило одной рассеяться, как нахлынывала новая. Словно гася свечу, рука просто раздавила божественную способность Нин Хао Хэ!
— Как это возможно...
Это зрелище окатило Нин Хао Хэ ледяной водой, мгновенно потушив пламя его гнева и заставив его вздрогнуть от внезапного протрезвления.
В следующее мгновение вперед размашистой походкой вышел культиватор-монстр в черном халате.
— О, да это же господин Нин.
Сяо Шань сиял от успеха. Как один из первых монстров, примкнувших к Лю Яну, и старейшина Общества Единого Сердца, он пользовался его особым доверием.
Помимо щедрого жалованья, он получил Божественный ранг благовоний.
Лю Ян не поскупился: едва Императорская гвардия была создана, он направил Сяо Шаню треть всей силы благовоний, даровав ему статус Совершенства Заложения Основания!
С таким усилением Сяо Шань посмотрел на Нин Хао Хэ и понял: этот человек, прежде казавшийся недосягаемым, чей слуга у ворот смел хамить ему, на самом деле не так уж велик. Чин командующего Верховного департамента — всего лишь третий ранг, он даже не был Великим истинным человеком поздней стадии!
«И впрямь, только следуя за господином Духуанем, мы, монстры, обретем будущее...»
Вера Сяо Шаня крепла с каждой секундой.
Нин Хао Хэ же выдавил из себя подобие улыбки. Он понимал, что проиграл в силе, а значит, не мог больше кичиться властью.
— Что... что вы задумали?
— Что мы задумали?
Сяо Шань холодно усмехнулся: — Его Величество издал указ: назначить господина Духуаня Генералом отважной кавалерии, главой Императорской гвардии, и поручить ему расследование коррупции в Верховном департаменте!
— Скажу просто: то, что подвластно Верховному департаменту, будет подвластно моей гвардии. А то, что Верховному департаменту не по зубам — тем более будет подвластно нам! Сначала казним, потом докладываем. Такова воля Императора.
— Вам всё ясно, господин Нин?