Богомол охотится на цикаду, а иволга — позади.
Ругань руганью, но в краткое мгновение, подобное вспышке искры, Бессмертный Владыка Малой Инь все же схватил не успевшего прийти в себя Бессмертного Владыку и с быстротой молнии бросился в отступление.
— Грох! — прогремело в пустоте.
Без малейших колебаний он выпустил поток воды и огня, преградивший путь Лю Яну и трем последователям Патриарха Тинъю, после чего исчез в луче побега.
Лю Ян, видя это, не стал пускаться в погоню. Он сел в позу медитации прямо на месте, позволив Патриарху Тинъю и остальным стать его стражами. До этого он держался лишь на предельной концентрации, но стоило ему чуть расслабиться, как едва затянувшиеся раны на духовном теле вновь разошлись. Из трещин заструился свет воды и огня, подобно червям вгрызаясь в плоть и расширяя увечья.
«Дело дрянь...»
Лю Ян слегка нахмурился. Бедствие воды и огня поразило его духовное тело изнутри и снаружи, впившись словно трупный яд в кости; даже если бы он отринул плотскую оболочку, этот образ невозможно было бы изгладить.
Очевидно, эта напасть пустила корни не просто в плоти.
«Оно укоренилось в самой моей сути, связав образ Бедствия воды и огня с моей личностью. Пока я жив, мне не избежать бедствия».
«Впрочем, не всё потеряно».
Пока Лю Ян размышлял, Со Хуань уже подошел к нему. Повинуясь воле хозяина, Вода источника вспыхнула ослепительным сиянием, и проявилась её основная сокровенная чудесность:
Совместное Пиршество.
Сияние окутало Лю Яна, подобно струям неисчерпаемого ледяного ключа, и терзавшая его жгучая боль мгновенно сменилась чувством прохлады.
Морщина между его бровей разгладилась.
Однако Со Хуань, напротив, начал постепенно хмуриться. На его теле стали проступать отчетливые, видимые глазу образы воды и пламени.
Лю Ян, заметив это, тут же оборвал поток сияния:
— Довольно.
Совместное Пиршество — основная сокровенная чудесность Воды источника — обладало простым эффектом: оно разделяло состояния между целью и Владыкой плода просветления.
Проще говоря, это был перенос урона.
К тому же, Вода источника изначально считалась наиболее благоприятной для Небесного огня, вступая с ним в резонанс «Ясного Озарения», что доводило эффект переноса урона до предела.
Если бы Со Хуань пожелал, он мог бы ценой собственных тяжелых ран мгновенно вернуть Лю Яну пик формы!
— Не нужно этого.
Лю Ян покачал головой:
— Раны от воды и огня непросты. Если мы разделим их, то сможем восстановиться постепенно. Но если заберешь всё себе, это может повредить твоему Небесному гроту.
К тому же, в этом крылся определенный шанс.
Если он вернется целым и невредимым, это убьет надежды многих недоброжелателей.
Ему нужно вернуться полуживым — лишь тогда зашевелятся те, кто затаил злобу. Лишь тогда они решатся на риск, и он сможет одним махом выкорчевать их всех!
«Хм, решили меня подставить...»
Лю Ян холодно усмехнулся про себя. Теперь, если только против него не выступит мастер на поздней стадии золотого ядра или Владыка Дао Зарождающейся Души, у него хватит сил на любой ответ!
— Самое время воспользоваться случаем и выковать моё первое истинное сокровище.
— Знамя Мириада Духов!
Лю Ян закрыл глаза. Раньше это могло быть слишком тяжело, но теперь, когда Со Хуань взял на себя часть ран, у него освободились руки.
Пост Дао Мира Мириада Воинов был той целью, которую он обязан был достичь в этом походе.
Поэтому, даже имея возможность сбежать сразу после прорыва формации, он остался и силой оборвал жизнь Бодхисаттвы Махастхамапрапты.
И вот пришла награда.
Со смертью Бодхисаттвы Махастхамапрапты его плод просветления внешнего пути, Высочайший Указ Мира Мириада Воинов, был полностью поглощен Лю Яном и влит в Небесный грот Небесного Столпа.
В этот миг всё его существо погрузилось в чувство глубокого удовлетворения от того, что «изъян был восполнен».
«Невероятно!»
В то же время Небесный огонь, почуяв неладное, заволновался и потянулся к нему, словно желая урвать свою долю от Высочайшего Указа.
Как и ожидал Лю Ян, пост Высочайшего Указа идеально сочетался с Небесным огнем, дополняя его образы. Лю Ян ясно ощущал: скорми он его Небесному огню, и тот одарил бы его еще большей благосклонностью, окончательно привязавшись к нему.
Но какой в этом прок?
«Сколько бы благосклонности ты ни дал, это лишь добавит крупицу сокровенной чудесности. Она у меня и так есть. Отдать её тебе — всё равно что бросать камни в воду. Лучше скормлю её самому себе...»
Что же до «неразлучности»...
Ха, будто ты сейчас можешь от меня уйти! Небесный огонь, я уже покорил тебя, и отныне ты будешь лишь безропотно повиноваться!
— Пшел вон!
Одним усилием воли Лю Ян подавил ропот Небесного огня. Что за шутки? Он добыл это, рискуя жизнью, с какой стати отдавать?
Всё моё!
Вскоре Высочайший Указ окончательно слился с Небесным гротом. Почувствовав исчезновение Высочайшего Указа, Небесный огонь впал в еще большее неистовство.
— Грохот!
В одно мгновение хлынул бесконечный небесный свет. Небесный огонь даже попытался самовольно внедрить часть своих образов в Небесный грот Лю Яна, отчего глаза последнего внезапно вспыхнули.
— ...Рази!
С этими словами мелькнул свет меча, мгновенно отсекая проникшие образы Небесного огня, и те безвольно осели в его Небесном гроте.
Лю Ян пришел в восторг. Для ковки истинного сокровища важнее всего было извлечь чистый образ из поста Дао, но именно этот шаг ему никак не давался. А теперь, поглотив внешний пост Дао, он по чистой случайности преодолел самый трудный этап!
— Так вот оно что... Вот оно как!
«Не зря Истинная Владыка Летящего Снега говорила, что поглощение внешних постов Дао ускорит мой рост. Кто бы знал, что случится такая метаморфоза. Поистине сюрприз».
Спустя долгое время Лю Ян тяжело выдохнул застоявшийся воздух:
— Фу-ух!
С этим выдохом он открыл глаза, сжимая в руке Знамя Мириада Духов, и волевым усилием слил его с только что отсеченным образом Небесного огня.
Связавшись со знаменем духом, Лю Ян воочию узрел его преображение: и без того обширное внутреннее пространство расширилось, в нем, как и в Небесном гроте, начали проявляться Солнце, Луна и звезды, реки и горы, а клубы черного тумана сгустились настолько, что в них проступил пурпурный отблеск.
Истинное сокровище родилось само собой, как вода течет в русло!
— Неплохо, весьма неплохо!
Лю Ян удовлетворенно улыбнулся. Он чувствовал, что Знамя Мириада Духов, и раньше таившее в себе немало чудес, теперь обрело новые грани божественной силы, полностью сбросив прежние оковы.
— Имя «Знамя Мириада Духов» тебе больше не подходит.
Оно вводит в заблуждение, будто я какой-то демонический культиватор, закаляющий души убитых, а это — зловещий артефакт для порабощения истинных духов.
— Я основал Путь праведной ци, и ты — врата моей школы. А значит, твоя цель — нести праведный путь, нести просвещение всем сущим, дабы узрели они истину и следовали ей на деле. Раз так...
С этими словами Лю Ян усмехнулся, и полотнище знамени в его руках гордо развернулось:
— ...отныне ты — величайшая святыня моего Пути праведной ци.
— Знамя истинного пути просвещения!
Все, кто войдет под это знамя, станут столпами моего праведного пути! И опираясь на их поддержку, я шаг за шагом взойду на самую вершину!
В следующий миг Лю Ян скрыл все проявления своей силы.
Он поднял голову, и глаза его сверкнули, словно пронзая Внеземное море света:
— Святая Секта... воистину Святая Секта, одни чертовы интриганы кругом!
Чистая земля обманула Святую Секту и устроила ловушку?
Возможно, Чистая земля так и планировала, но поверить в то, что Святая Секта ничего не заметила?
Ни за что!
При этой мысли Лю Ян стиснул зубы, проклиная их про себя: «На девяносто девять процентов уверен — они просто обратили чужой план в свою пользу, выставив меня наживкой, чтобы поймать крупную рыбу!»
Внеземное море света, некое тайное царство.
Бессмертный Владыка Малой Инь и Бессмертный Владыка, обратившись в потоки света, настраивались на координаты в Море света, намереваясь в мгновение ока вернуться в Небесную Обитель.
Однако в следующую секунду...
— Коль гость пришел издалека, пусть даже путь был долог — он будет сокрушен. Собратья, раз уж вы прибыли, к чему такая спешка?
Под звуки мягкого, вкрадчивого смеха оба Бессмертных разом замерли. Их лица потемнели от гнева и страха, когда они уставились на преградившую им путь женскую фигуру.
Это была Истинная Владыка Фэй Сюэ!