Кто наживка, а кто — рыбак?
Внеземное море света, бездна пустоты.
— Кто ты такая?!
Лицо Бессмертного Владыки Малой Инь исказилось от ужаса. Он никак не ожидал, что во Внеземном море света, где путь должен быть свободен, кто-то возникнет из ниоткуда и преградит дорогу.
В то же мгновение его пронзил смертный холод.
«Какая еще вражда Демонов Средоточия Бессмертных? Все это — ловушка! Нас намеренно заманили на крючок, решив нанести упреждающий удар перед Великим тысячелетним испытанием».
«Нет, не так... Междоусобица наверняка была настоящей. Желание тех лысых ослов прикончить Истинного Владыку с высшим плодом просветления — чистейшая правда. Просто они подготовили запасной план. Победа или поражение — эти твари в любом случае не остались бы в накладе. Похоже, они с самого начала задумали сожрать и своих, и чужих!»
Догадка Бессмертного Владыки Малой Инь с пугающей точностью била в цель.
«Почитаемый Миром... воистину велик!»
Глядя на двух Бессмертных Владык Небесной обители перед собой, Истинная Владыка Летящего Снега сокрушенно вздохнула. В ее прекрасных глазах, обычно полных стальной решимости, проступила глубокая опаска.
Только посмотрите на масштаб этого замысла.
При лучшем раскладе Чистая земля успешно убивает Лю Яна, а она прибывает слишком поздно — тогда ни Бессмертный Владыка Малой Инь, ни Бессмертный Владыка Попирающий Пламя не смогут спастись.
Вариант похуже: Лю Ян выживает, но Бессмертный Владыка Малой Инь и Бессмертный Владыка Попирающий Пламя всё равно оказываются в ловушке.
Худший сценарий — тот, что мы видим сейчас: Чистая земля потеряла одного бодхисаттву внешнего пути... Но, честно говоря, для них это не такая уж великая утрата.
В любом случае финал выгоден всем сторонам. Формально это сговор с внеземными культиваторами, на деле же — искусная подстава, не идущая вразрез с интересами этого Захолустья. Если всё пройдет гладко, они и цели достигнут, и не оставят повода для упреков.
Если в этой схеме и был изъян...
То лишь в том, что выставленные силы слишком слабы.
Один практик на средней стадии Золотого ядра, двое на ранней стадии и один бодхисаттва внешнего пути. Против обычного Истинного Владыки такой строй сгодится, но против Лю Яна этого явно недостаточно.
К тому же, это не вяжется с благородной традицией Средоточия Бессмертных — «давить слабых числом и мощью».
«Будь я на их месте, я бы нанесла удар лично или призвала бы Великого владыку на поздней стадии Золотого ядра, чтобы обрушиться на врага, словно Гора Тайшань давит на яйцо».
«...Хм?!»
При этой мысли в глазах Истинной Владыки Летящего Снега вспыхнул холодный свет. Она резко вскинула голову, устремив взор вдаль, к той части Моря света, где находилось Средоточие Бессмертных.
«Нет, здесь что-то не так!»
Если даже она это поняла, неужели Почитаемый Миром мог упустить такое из виду?
Тем более это Почитаемый Миром — известный своим бесстыдством мастер, который никогда не гнушался давить слабых всей мощью. С чего бы ему выставлять против Лю Яна столь жалкий отряд?
«Этот состав... он предназначен для меня!»
В один миг Истинная Владыка Летящего Снега прозрела:
«Эти двое Бессмертных Владык Небесной обители — не просто жертва мне, но и путы. Они должны сковать меня, чтобы я не могла следить за происходящим на другой стороне».
Пусть Лю Ян только что бился один против четверых и казался на волосок от гибели, Истинная Владыка Летящего Снега тайно наблюдала за ним, не давая случиться непоправимому. Но теперь, чтобы перехватить Бессмертного Владыку Малой Инь и Бессмертного Владыку, она ушла. Именно сейчас Лю Ян в смертельной опасности!
Настоящая смертельная игра только начинается!
Мысли Истинной Владыки Летящего Снега лихорадочно заработали: кто это может быть? Бодхисаттва Сокрытого в Драгоценном Лотосе? Или сам Почитаемый Миром решил вступить в бой?
Нет, всё не то. Слишком ненадежно.
Средняя стадия Золотого ядра может подавить Лю Яна, но убить — вряд ли. Если он решит бежать, его не удержать. Только Великий владыка даст гарантию.
А разве Почитаемый Миром с его методами оставил бы хоть один шанс на случайность?
Кто в этой игре настоящая наживка? Кто — рыба? А кто тот рыбак с удочкой, что замер над прудом, готовый забрать весь улов?
— Ха!
После недолгого молчания Истинная Владыка Летящего Снега звонко рассмеялась:
— Недооценила я тебя. Хоть ты и болен смертельно, но всё же достоин звания Великого владыки!
Внеземное море света.
Лю Ян сжимал в руках новосозданное Истинное сокровище — Знамя истинного пути просвещения. На его лице застыло удивление: «Это Истинное сокровище... его качество поразительно!»
Лю Ян всегда знал, что Знамя Мириада Духов — вещь выдающаяся.
Это растущий артефакт, чье Божественное чудо целиком зависит от силы и числа духов знамени внутри.
Когда он только получил его, это был лишь магический артефакт, и Лю Ян думал, что вскоре тот станет бесполезен.
Как некогда Меч Авичи.
Однако с ростом числа духов и их уровня силы знамя закономерно превратилось в духовный артефакт, а затем и в Духовное сокровище высшего класса.
Лю Ян шел вперед, и артефакт никогда не отставал от него.
А когда Со Хуань, Императрица Сяо и Патриарх Тинъю стали Истинными Владыками, таинство этого сокровища достигло пика, едва ли не покинув пределы ранга духовных артефактов.
«Му Чаншэн ни за что не смог бы выковать такое».
Лю Ян задумчиво потер подбородок: «Раз это сокровище должно было вместить Зародыш плода просветления, здесь наверняка не обошлось без вмешательства Небесного Владыки. Прямо как с Волнами Испытаний, что я создал когда-то».
Тогда Волны Испытаний родились лишь благодаря вмешательству Ан Сяо. Их мощь была такова, что Лю Ян использует их по сей день. Со Знаменем Мириада Духов, должно быть, та же история. Иначе трудно объяснить его статус и свойства, явно превосходящие обычные сокровища. Возможно, Небесный Владыка даже оставил в нем какой-то скрытый козырь.
«Впрочем, в моем знамени его точно нет».
Ведь оно было очищено Книгой Ста Жизней, а теперь перековано в Истинное сокровище, до последнего волокна пропитавшись сутью и меткой самого Лю Яна.
Размышляя об этом, Лю Ян вдруг вскинул голову: «Странно... что-то не так!»
Сколько времени прошло?
По идее, Святая секта уже должна была заметить неладное. Зал Достигающий Небес обязан был восстановить связь и забрать его обратно.
Почему же вокруг тишина?
В мгновение ока интуиция Истинного Владыки Святой секты сработала, приведя Лю Яна к тому же выводу, что и Истинная Владыка Летящего Снега:
«Проклятье, еще один Почитаемый Миром жаждет моей смерти!»
Лю Ян мгновенно решил покинуть этот сектор Моря света, но в следующую секунду его лицо потемнело.
Ничего не произошло.
Во Внеземном море света перемещение завязано на божественное сознание: закрепив координаты, можно переместиться в один миг. Теоретически перехватить путника невозможно, если только кто-то не применит колоссальную магическую силу и великую божественную способность, чтобы отсечь пространство и запечатать его, заперев жертву в сияющей бездне.
А кто способен на такую мощь?
«Поздняя стадия Золотого ядра!»
Осознав это, Лю Ян тяжело выдохнул. И словно в ответ на его мысли, издалека донесся звук:
«Тук... тук... тук...»
В бескрайнем Море света отчетливо зазвучали шаги — мерные, спокойные, тяжелые, будто величественная гора неспешно приближалась к нему.
Миг — и Море света померкло.
Пришелец поглотил все краски этого мира, превратив небесную пустоту в первозданный хаос Бездны, по которой он ступал, словно по тверди.
Лю Ян всмотрелся в него: незнакомец был одет просто, но в его осанке угадывалась стать дракона и феникса. На губах играла беспечная улыбка богатого наследника на прогулке, а на поясе висел богато украшенный меч. В нем не было ничего чудесного на вид, но божественное сознание Лю Яна пронзила острая, как от игл, боль.
Это не было намеренной атакой.
Лишь естественная реакция духа: когда проводишь пальцем по обнаженному лезвию, кровь выступает сама собой.
— Фух!
Враг не скрывал свою карму. В этот момент Лю Ян, напротив, успокоился и взглянул на пришельца странным взором:
— Не думал, что это будете вы, старший...
Хотя Лю Ян никогда не видел его воочию, он мгновенно вычислил личность гостя.
Этот человек всегда держался в тени. Даже за десять жизней Лю Ян почти не видел его в деле, слыша лишь обрывки легенд.
Тот, кто усмирил Короля Драконов и прошел с мечом сквозь заморские земли.
Лишь однажды Истинная Владыка Летящего Снега силой заставила его вступить в бой, чтобы проверить его состояние, и тогда весть о том, что он «смертельно болен», облетела весь мир.
Даже Ан Сяо презирал его.
Со временем все перестали принимать его в расчет, считая живым мертвецом, неспособным на бой, — тенью, о которой не стоит беспокоиться.
Но теперь он явился.
С мягкой улыбкой и манерами ученого мужа, но его энергия накрыла небосвод, заставив Внеземное море света померкнуть. Разве так выглядит тот, кто стоит на пороге могилы?
Лю Ян глубоко вздохнул:
— Павильон мечей, Истинный Владыка Несокрушимый Проповедник!