Голова Владыки Дао!
— Гро-о-ом!
Под грохот, доступный лишь ушам Идущих по Дао, разверзлось Море Страданий. Лю Ян вместе с Патриархом Тинъю и Истинным Человеком Дан Мо вернулся в явленный мир.
Едва коснувшись земли, Лю Ян вскинул голову.
Стояла глубокая ночь. На иссиня-черном небосводе ярко сиял серп луны, изогнутый словно чья-то застывшая улыбка. От этого зрелища Лю Ян ощутил лишь нарастающее беспокойство.
«Что теперь делать?»
Хотя мощь Истинного Человека Дан Мо многократно возросла, а козыри самого Лю Яна были наготове, его положение лишь осложнилось, становясь всё более запутанным и неопределенным.
С этой мыслью Лю Ян призвал Знамя Праведного Пути.
В то же мгновение из полотнища выступил силуэт. Взгляд этого человека, устремленный на Лю Яна, пылал фанатичным жаром. Секунду спустя он с глухим стуком рухнул на колени:
— Приветствую, господин!
Лю Ян поспешно поднял руку в примирительном жесте: — Собрат Баньшань, к чему такие церемонии? Слишком официально, право слово! Прошу, встаньте — вы меня просто смущаете.
Раньше Баньшань послушно бы поднялся, но теперь он всё осознал. Он не только не встал, но склонился еще ниже: — Прошу, господин, распоряжайтесь мной как пожелаете! Баньшань расшибется в лепешку, лишь бы... лишь бы господин в будущем даровал мне хоть малейший шанс достичь Дао...
Сказав это, он преданно уставился на Лю Яна.
Факты говорили громче слов. Совсем недавно У Даосюань, заурядный Истинный Владыка Внешнего Пути из Союза Внешнего Пути, по силе даже уступал Баньшаню.
И каков итог?
Теперь этот выскочка — признанный владыка!
При одной мысли об этом Баньшань едва не выл от зависти. Ортодоксальный бессмертный владыка... Он грезил об этом днем и ночью, жаждал стать им всем сердцем!
Лю Яну оставалось лишь примирительно махнуть рукой:
— Не беспокойтесь, собрат. Если мне достанется кусок мяса, вам перепадет чаша бульона. Настанет день — и я приведу всех вас к процветанию. У каждого будет свое место в ортодоксии!
Баньшань просиял: — Благодарю, господин!
Услышь он такое от другого, лишь фыркнул бы в ответ. Но у Лю Яна уже был успешный пример. Раз этот «пирог» обещан — Баньшань верил, что Лю Ян его испечет!
Видя, что боевой дух соратника на высоте, Лю Ян кивнул и продолжил: — Собрат, вы прежде возглавляли Союз Внешнего Пути. Доводилось ли вам бывать на верхних ярусах Небесной Обители?
Баньшань на миг опешил, но затем кивнул: — Постоянно я там не жил... Но, если честно, бывать доводилось. Точнее, не мне, а моему прадеду. Он объединил всех тогдашних истинных владык внешнего пути, ввел единую валюту, выпустил Бессмертный талисман внешнего пути и за это удостоился аудиенции наверху.
— Сохранились записи? — спросил Лю Ян.
— Нет, — вздохнул Баньшань. — Сверху запрещено выносить любые записи. Всё, что я знаю о верхних ярусах, передавалось в моем роду из уст в уста.
— Рассказывайте.
Лю Ян сложил пальцы в печати, и Знамя Праведного Пути извергло потоки величественной фиолетовой ци. Энергия соткалась в чайный павильон со столами и стульями. Все расселись по местам.
Баньшань не стал ничего утаивать: — По словам прадеда, верхние ярусы — то есть всё, что выше шестого уровня Небесной Обители — по сути, единое целое!
— Иными словами, за исключением девятого уровня, шестой, седьмой и восьмой делят одно пространство. Между ними есть иерархия, но разрыв не столь чудовищен, как между первым и вторым или нашим пятым и шестым ярусами. Их можно считать единым материком.
Лю Ян кивнул: — И сколько бессмертных владык обитает выше шестого?
— Неизвестно.
Баньшань качнул головой: — Наверху всё переменчиво. Бессмертные владыки возвышаются и падают. Те, кто правил во времена прадеда, вряд ли живы сейчас.
— Однако...
Тут Баньшань что-то вспомнил: — Прадед говорил, что выше шестого уровня есть лишь четверо господ, которые никогда не падут.
Услышав это, Лю Ян прищурился.
Никогда не падут?
Бессмертные владыки средней стадии!
— Поподробнее. Кто эти четверо?
— Это Бессмертный Владыка Ду Сюань, правящий Зеркалом солнца и луны; Бессмертный Владыка Небесного Счета, обитающий на Небесах чистоты; Бессмертный Владыка Совершенствующий Речь, владеющий Местом проповеди дхармы; и Бессмертный Владыка Светлого Зала, основавший Зал Духовных Механизмов.
Баньшань произнес веско: — Говорят, они достигли той ступени, где небесные талисманы для них — не более чем мусор...
Финансовая Свобода!
Лю Ян задумчиво потер подбородок. Если раньше эти слова могли его смутить, то теперь он понимал их истинную суть.
«Бессмертные владыки средней стадии в Небесной Обители — это совсем не то же самое, что практики начальной стадии».
Бессмертные владыки начальной стадии, по сути, мало чем отличались от Баньшаня и прочих практиков внешнего пути. Они покупали Плод Просветления через Образ Денег, и культивация их была подобна воде без источника.
Но средняя стадия — иное дело.
«Небесный талисман сам по себе — лишь клочок бумаги. Ценность ему придают средства производства, стоящие за ним... Вот в чем истинный смысл Финансовой Свободы».
Проще говоря:
«Владыки средней стадии в Небесной Обители стали таковыми не благодаря Финансовой Свободе. Напротив, они обрели её потому, что сами по себе являются мастерами средней стадии, захватившими колоссальные ресурсы. Они — отнюдь не те никчемные пустышки начальной стадии!»
Лю Ян быстро восстановил цепочку событий:
«В самом начале, или во время Великого тысячелетнего испытания пять тысяч лет назад, Плода Просветления Денег, скорее всего, не существовало. Небесная Обитель была подобна Средоточию Бессмертных».
Но после того испытания всё изменилось.
«Прежний владыка высшего Плода Просветления, Бессмертный Владыка Великого Ян, был убит. Затем явилась Бессмертная Почтенная Великой Инь и установила власть над Небесной Обителью через Плод Просветления Денег».
В то время в Небесной Обители наверняка еще оставались бессмертные владыки средней стадии, шедшие истинным путем.
Однако в эпоху правления Великой Инь кто-то пал, кто-то присягнул на верность — и в итоге сложилась нынешняя система Девяти уровней Небесной Обители.
А те древние владыки средней стадии просто сменили обличье, прикрыв истинные ранги красивой оберткой Финансовой Свободы.
«Это же ловушка!»
Лю Ян внутренне содрогнулся:
«Бессмертные владыки начальной стадии, как дураки, копят деньги, веря, что богатство приведет их к Финансовой Свободе. Но это в принципе невозможно!»
Ибо небесные талисманы обесцениваются, а курс валют меняется по одному слову тех самых владык средней стадии. Правила нынешней Небесной Обители установлены ими и для них.
Разве можно победить их в игре по их же правилам?
«Эти методы... точь-в-точь Три Шага Святой Секты. Они изуродовали Небесную Обитель, наглухо перекрыв путь к средней стадии. Система почти полностью выродилась!»
Владыки средней стадии восседают на вершине, диктуя законы.
Но что с того?
Фундамент системы держится на одной лишь Великой Инь. Без преувеличений, эта «старшая сестра» из Святой Секты превратила весь Великий мир Небесной Обители в личное пастбище!
Обирать мириады существ ради возвышения одного человека.
«В духе Святой Секты!»
Лю Ян покачал головой, затем решительно встал, убрал Знамя Праведного Пути и произнес со всей серьезностью: — Собрат, готовьтесь. Я веду вас на верхние ярусы.
Он принял решение.
Этот Девятый уровень Небесной Обители — он туда пойдет!
«Скрыться не выйдет, значит, нужно идти навстречу опасности. В этой жизни я должен собрать как можно больше сведений. Даже если погибну, эти знания послужат мне в следующей».
Книга Ста Жизней была главным залогом уверенности Лю Яна.
С этой мыслью Лю Ян взглянул вверх, на уровни выше шестого, и внезапно нахмурился... До того как он узрел Море Страданий, ничего странного не замечал.
Но теперь шестой уровень в его глазах преобразился. Словно спала невидимая вуаль, позволяя взглянуть на верхушку Обители под иным, более «реальным» углом... Постепенно выражение лица Лю Яна исказилось.
«Почему этот шестой уровень... так похож на лицо?»
Да! Лицо!
Чем дольше Лю Ян всматривался, тем отчетливее видел: это был лик исполинских размеров, взирающий на нижние уровни с леденящей душу, жуткой усмешкой.
Чье это лицо?
«Владыка Дао!»
После смерти Безымянного Владыки Дао его плоть породила Небесную Обитель... А значит, всё, что выше шестого яруса и вплоть до девятого — это голова Владыки Дао!