Нанести удар первым!
«Нет, не то!»
В следующее мгновение Лю Ян резко напрягся: «Даже если я жажду Подтверждения пустоты, нельзя слепо следовать методу из Карты Открытия Пути».
В конце концов, разве то, что он подтвердит, действительно будет принадлежать ему?
Он боялся, что после долгих мучений станет лишь кормом для того Безымянного Владыки Дао. Ведь тот был Владыкой Дао Зарождающейся Души, и до сих пор неясно, жив он или мертв!
Однако вскоре Лю Ян снова сменил ход мыслей:
«Карта Открытия Пути — всё же моя Судьбоносная встреча. К тому же Бессмертная Почтенная Великой Инь сказала, что можно сначала подражать, а затем превзойти. В любом случае попытка не будет ошибкой...»
При этой мысли выражение лица Лю Яна резко исказилось:
— Подтверждай, твою мать!
Раздался яростный окрик. В Море сознания всплыли Волны испытаний, и дух меча Минхэ выскочила наружу, обрушивая град ударов на его душу:
— Хе-хе, ха-ха!
Принявшая облик даосского отрока Минхэ забарабанила маленькими кулачками по душе Лю Яна, словно капли дождя. Эти удары, казавшиеся безобидными, в сей миг проявили Божественное Чудо: удар за ударом разносили в щепки навязчивое желание Подтверждения пустоты, заставив практика облегченно выдохнуть.
Откуда взялась эта необъяснимая мысль?
Лю Ян нахмурился. Первой под подозрение попала его «добрая» старшая сестра, Бессмертная Почтенная Великой Инь. Его лицо то бледнело, то багровело, становясь мрачнее тучи.
«Где закралась ошибка?»
Во-первых, это не могло быть простым внушением из ниоткуда.
«Я не какой-то там Истинный Владыка Внешнего Пути и уж тем более не мусор с начальных стадий из Небесной Обители. С моим высшим Плодом просветления и поддержкой Небесного грота — кто способен взять меня под прямой контроль?»
Владыка Дао? Это возможно.
Но будь это Владыка Дао, он бы не пришел в себя. Он не смог бы изгнать влияние, полагаясь на Божественное Чудо Волн испытаний, а просто окончательно деградировал бы.
Иными словами —
«Должно быть, Бессмертная Почтенная Великой Инь дурманит меня. Она не может внушать мысли из ниоткуда, как Владыка Дао, а значит, за этим стоит некий чудесный посредник...»
К счастью, догадаться было нетрудно:
«Плод Просветления Денег!»
«Когда я спекулировал Талисманами Безмятежности, я слишком тесно слился с Образом плода денег. Это и дало моей дорогой сестрице шанс!»
При этой мысли взгляд Лю Яна стал еще мрачнее: «Я так и знал, что в Святой Секте не бывает добрых сестер. Она защищала меня лишь потому, что видела выгоду. Карту Открытия Пути, вероятно, тоже подбросила намеренно. Я еще тогда подумал, что Союз Внешнего Пути недостоин владеть таким сокровищем...»
Теперь всё сходилось!
«Её цель — Подтверждение пустоты!»
«Возможно, даже Основатель отправил меня сюда, потому что оценил мой выдающийся талант и захотел, чтобы я совершил Подтверждение пустоты».
На первый взгляд — это Судьбоносная встреча.
Но на деле, если полностью копировать метод из Карты Открытия Пути, результат будет плачевным. Его просто используют как одноразовый расходник!
Лю Ян крепко задумался, нахмурив брови:
«Хотя нет... Возможно, у моей сестрицы и были такие мысли, но у Основателя — не обязательно. Иначе он бы действовал лично».
Если бы патриарх Святой Секты взялся за дело сам, у Лю Яна не осталось бы ни единого шанса на жизнь.
Раз патриарх Святой Секты не вмешался, это косвенно доказывало одно: в его глазах Лю Ян и Бессмертная Почтенная Великой Инь были равноценны.
Это была битва ядовитых насекомых в одном сосуде!
Победитель забирает всё. Тот, кто выживет, шагнет на новую ступень.
Другими словами:
«В глазах Основателя, даже против Бессмертной Почтенной Великой Инь с её высшим Плодом просветления на поздней стадии Золотого Ядра, у меня нынешнего теоретически есть шансы на победу!»
Внезапно глаза Лю Яна блеснули: «Шанс еще есть!»
«Точно. То, что я так быстро овладел достижениями на пути Дао Шести Ци Небесной Обители и близок к Подтверждению пустоты, должно быть, стало для неё сюрпризом!»
Ведь всё это благодаря способности «Ученик — образец для учителя»!
«Только представьте: без таланта Ученик — образец для учителя я не смог бы оставаться в тени. Мне пришлось бы лично вступать в бой, чтобы заполучить Шесть Ци Небесной Обители».
А по правилам Небесной Обители, чтобы получить Плод Просветления и соответствующие достижения на пути Дао, нужно платить. Для этого пришлось бы зарабатывать деньги, и в процессе влияние Образа плода денег становилось бы всё сильнее, пока болезнь не вошла бы в терминальную стадию и он не оказался бы полностью под контролем!
«Вот каков был сценарий Бессмертной Почтенной Великой Инь!»
«Более того, Плоды Просветления Небесной Обители годами находились в её руках. Наверняка в них есть подвох: чем больше я получаю выгоды, тем сильнее становлюсь зависим!»
От этой мысли Лю Яна бросило в дрожь.
Подумать только: прибыв в Небесную Обитель, он шел как по маслу, встречая бесконечные судьбоносные встречи. Как он мог заподозрить, что является лишь марионеткой в чужих руках?
Жалкий паяц!
«На самом деле я и раньше шел этим путем... просто талант «Ученик — образец для учителя», скорее всего, позволил мне избежать главной ловушки».
Потому что он не касался Плодов Просветления Небесной Обители!
Благодаря способности «Ученик — образец для учителя» ему не нужно было вступать в контакт с Плодами, чтобы обрести желаемое Дао. Он мог спокойно скрываться за кулисами, не обременяясь кармой.
Это явно вышло за рамки ожиданий Бессмертной Почтенной Великой Инь!
Лю Ян стиснул зубы: «Верно... Именно потому, что я не касался Плодов и даже сумел узреть Море Страданий, моя дорогая сестрица явилась лично!»
Он двигался слишком быстро!
По её сценарию он не должен был достичь такого прогресса за столь короткий срок. Это вывело его из-под её полного контроля.
Поэтому она явилась в Море Страданий и под соусом «братской любви учеников Святой Секты» вернула его на «правильный» путь — к Подтверждению пустоты!
Подражание существующим Плодам казалось никак не связанным с Картой Открытия Пути, но на деле это было скрытое внушение!
«Какая же дрянь!»
Вены на лбу Лю Яна вздулись от ярости, но он не смел выдать себя ни единым жестом. Ведь в этот самый миг Бессмертная Почтенной Великой Инь могла наблюдать за ним с Девятого уровня!
Он ни в коем случае не должен раскрывать правду.
«Нельзя ненавидеть, нужно терпеть...»
С этой мыслью Лю Ян задействовал Море сознания, подавляя в самой глубине сердца внезапно возросшие достижения на пути Дао, божественные откровения и мириады мыслей.
Но проблема никуда не делась.
«Сохранять ясность ума, не касаться небесных талисманов, не взаимодействовать с Плодом Просветления Денег и не идти к Подтверждению пустоты — всё это просто. Но что делать дальше?»
Без Подтверждения пустоты он потеряет ценность для Бессмертной Почтенной Великой Инь.
Тогда она мгновенно сбросит маску, и те «белые ножки», за которые он так удачно уцепился, безжалостно раздавят его, словно муравья.
Лю Ян долго взвешивал варианты, и его лицо постепенно приняло странное выражение.
«Согласно моему предположению о её плане, в конце концов, совершая Подтверждение пустоты, я неизбежно попаду под глубокое влияние Плода Просветления Денег».
«Она сделала это намеренно, чтобы гарантировать контроль надо мной после подтверждения. Первые признаки проявились еще в Море Страданий: она приказала мне сесть, и тогда это показалось пустяком, но теперь я вижу в этом доказательство влияния Денег».
Однако если это так, то появляется лазейка.
«Для меня нынешнего влияние Плода Просветления Денег еще недостаточно велико. У неё нет абсолютной уверенности в том, что она сможет меня обуздать».
А значит, в такой ситуации —
«Мне тем более стоит совершить Подтверждение пустоты?»
Лю Ян содрогнулся от этой мысли. Дух меча Минхэ в Море сознания мгновенно всё поняла и снова принялась «массировать» его душу кулаками.
Лишь после нескольких заходов Лю Ян убедился:
«Это действительно моя собственная мысль, а не чужое внушение... Верно. Сейчас мне нужно подтвердить путь, и чем быстрее, тем лучше!»
Поскольку никто не мог предугадать рост Дао от способности «Ученик — образец для учителя», сестрица наверняка ошиблась в оценке его прогресса. Если он успеет совершить Подтверждение пустоты раньше, чем она осознает ошибку, он сможет разрушить её расклад!
«И плевать, если это затронет Безымянного Владыку Дао».
«В крайнем случае я не буду подтверждать путь сам, а направлю кого-то другого. Мой добрый ученик У Даосюань — отличный кандидат!»
Взгляд Лю Яна становился всё яснее:
«В конце концов, моя сестрица так долго обосновалась в Небесной Обители, что именно она и тот Безымянный Владыка Дао, создавший этот мир, должны быть смертельными врагами».
По сравнению с ними он лишь третий лишний.
«К тому же она явно опасается Безымянного Владыки Дао, иначе не стала бы подстраховываться влиянием Плода Просветления Денег».
Это отличные новости!
Ведь это означало, что если он действительно подтвердит нечто по Карте Открытия Пути и привлечет внимание Безымянного Владыки Дао, это неизбежно спровоцирует конфликт между ними!
Две стороны грызутся, обе дохнут — какая приятная музыка для ушей!
«Тогда я смогу либо сбежать, либо в суматохе урвать куш. В худшем случае — перезапуск, зато я увижу все козыри сестрицы».
Высший Плод просветления, поздняя стадия Золотого Ядра... И что с того?
Если перезапусков будет достаточно и информации накопится вдоволь — это не проблема! В конце концов, даже Ан Сяо был доведен им до такого состояния.
Неужели Бессмертная Почтенная Великой Инь сильнее, чем Ан Сяо?
Лю Ян в это не верил!
Это не было слепым поклонением Ан Сяо, лишь простая логика: будь она сильнее, Подземное Царство принадлежало бы ей!
«Подземное Царство — исконный продукт Средоточия Бессмертных. А что такое Небесная Обитель? Мусор, чей Владыка Дао был сражен патриархом Святой Секты. Уровень этих сущностей слишком разный... Следовательно, хоть сестрица и сильна, до Ан Сяо ей далеко».
Придя к этому выводу, Лю Ян принял решение.
«Нужно действовать немедленно!»
Время — это жизнь, а промедление — поражение. Лю Ян всегда отличался решительностью, и теперь, сделав выбор, он не собирался оглядываться назад.
Ударить первым!
«Я уже собрал дао четырех энергий: Великий Ян, Сияющий Ян, Малое Ян и Крайний Инь. Остались Великая Инь и Малая Инь, но Бессмертных Владык этих ветвей мало».
Особенно Великой Инь.
Как Великий Истинный Владыка этой ветви, сестрица держала под жестким контролем всех Управителей Небес и тех, кто В Источнике, на Главных и Промежуточных постах.
«Вероятно, это её страховка. Контроль над всеми Плодами Великой Инь означает, что без её одобрения я никогда не соберу Шесть энергий для Подтверждения пустоты... Не зря она моя старшая сестра по Святой Секте: просчитала и триумф, и крах».
Лю Ян восхитился в душе, но жажда убийства лишь окрепла.
Лучший адепт Святой Секты — мертвый адепт! Эта истина была известна не только врагам, но и всем внутри самой секты.
Так есть ли место, где можно найти дао, соответствующее Плоду Великой Инь?
С этой мыслью Лю Ян внезапно взмахнул Знаменем Праведного Пути.
Мощные волны фиолетовой ци изолировали пространство. Артефакт был очищен Книгой Ста Жизней, и под его прикрытием Бессмертная Почтенная Великой Инь не могла продолжать слежку.
— ...Собрат Цинъян.
Лю Ян обратился к Бессмертному Владыке Цинъяну... хотя тот уже не совсем соответствовал титулу, ведь они сменили сущности на Плоды просветления внешнего пути Баньшаня и остальных.
— Позволь спросить, есть ли на верхних уровнях Бессмертные Владыки Малой Инь или Великой Инь?
Цинъян опешил, затем покачал головой: — Небесный Повелитель правит миром, откуда взяться другим Бессмертным Владыкам Великой Инь? Во всей Обители лишь Бессмертный банк Неба и Земли имеет к этому хоть какое-то отношение.
— Бессмертный банк Неба и Земли... Расскажи подробнее, — глаза Лю Яна азартно блеснули.
Цинъян продолжил: — Великая Инь — Верховная, Малая Инь — её свита. Ветвь Малой Инь всегда была личной гвардией Повелителя, они отвечают за работу Бессмертного банка.
— Прежний глава банка, Бессмертный Владыка Малой Инь, как и четверо других владык средней стадии, уже достиг Финансовой Свободы, но недавно был жестоко убит...
Бессмертный банк Неба и Земли был фундаментом нынешнего Плода Просветления Денег. Он управлял выпуском небесных талисманов на всех Девяти уровнях Небесной Обители, вкладами и сделками. Это было сердце власти Бессмертной Почтенной Великой Инь, и то, что ветвь Малой Инь правила здесь, доказывало её безграничное доверие.
Услышав это, Лю Ян наконец не смог сдержать радостной улыбки.
Бессмертный Владыка Малой Инь!
«Как удачно ты подох! Пытался окружить меня... и попался Истинной Владычице Летящего Снега? Как бы то ни было, с его смертью в банке не осталось владык средней стадии!»
Лю Ян глубоко вдохнул и спросил: — Кто же теперь управляет Бессмертным банком?
— Бессмертная Владыка Нефритовой Жабы.
При этих словах в глазах Цинъяна промелькнула зависть: — Эта Нефритовая Жаба, хоть и не достигла Финансовой Свободы, невероятно древняя.
«Говорят, она следовала за Бессмертным Владыкой Малой Инь с незапамятных времен и черпала из его богатств силы для вечной молодости. Она живет гораздо дольше нас, молодых владык. Сейчас она за главную в банке, и хотя Финансовая Свобода ей еще не покорилась, она уже на пороге. Её мощь ужасает».
— К тому же, за ней стоит фигура Небесного Повелителя.
— Поэтому даже четверо владык, обретших Финансовую Свободу, принимают её с почтением. Нам же увидеть её — великая редкость.
Слушая Цинъяна, Лю Ян прищурился:
«Древний владыка, выживший лишь благодаря покровительству... Это напоминает порядки Средоточия Бессмертных. Неужели она тоже из былых времен?»
В Средоточии Бессмертных у Истинных Владык начальной стадии было два пути преодолеть тысячелетний предел жизни.
Либо прорваться на среднюю стадию, сделав свой Небесный грот несокрушимым, либо «привязать» свой грот к владыке средней стадии, продлевая жизнь за счет его мощи.
Бессмертная Владыка Нефритовой Жабы, судя по описанию, выбрала второй путь.
Лю Ян нахмурился еще сильнее. Если его догадка верна, с ней не получится расправиться по щелчку пальцев.
«Древний владыка, пусть даже начальной стадии, заставший времена до воцарения сестрицы в Обители... Это значит, что Нефритовая Жаба — не пустозвон, а выходец из той Небесной Обители пятитысячелетней давности. Она — закаленный боец, способный на равных биться с Истинными Владыками Средоточия Бессмертных!»
И что еще важнее —
— Ты сказал, что Бессмертный банк связан с Великой Инь, — Лю Ян пристально посмотрел на Цинъяна. — Касается ли это самой Нефритовой Жабы?
— Именно так.
Цинъян кивнул: — Насколько мне известно, помимо своего Плода Малой Инь, она способна взывать к части Образа великой инь.
Вот это да!
В душе Лю Яна смешались восторг и тревога.
Тревога — потому что для победы над ней придется выложиться на полную. Восторг — потому что теперь всё необходимое было в одном месте!
«Раз она использует Образ великой инь, значит, обладает глубоким пониманием этой сути... У неё точно есть достижения на пути Дао Великой Инь. Стоит её захватить, и Дао Малой и Великой Инь окажутся у меня в руках. Останется лишь придумать, как выжать их из неё...»
Конечно, риск был велик.
После гибели Владыки Малой Инь она стала доверенным лицом сестрицы. Нападение на неё не останется незамеченным.
Вмешается ли сестрица? Теоретически, сейчас её кредит доверия к Лю Яну должен быть высок.
Но Лю Ян не смел рисковать.
«Мне нужно создать прикрытие... Чтобы она не догадалась, что я охочусь за Дао Инь. Нужно направить её мысли по ложному следу».
По следу, который не вызовет у неё подозрений.
Например —
«Ограбление банка!»
Разум Лю Яна заработал на полную: «Точно, налет на банк! Я иду за Нефритовой Жабой не ради Плодов, а ради наживы!»
«Бессмертный банк, Плод Просветления Денег... Моя цель — тайно захватить контроль над финансами, чтобы достичь Финансовой Свободы. В глазах сестрицы это будет выглядеть как добровольный прыжок в её сети, ведь я сам заковываю себя в кандалы Денег. Она не станет мешать».
И пусть Нефритовая Жаба служила ей верой и правдой долгие годы — это не имело значения.
Истинные владыки Святой Секты, за исключением самого Лю Яна — человека чести и доброй души — были сущими зверями. Станут ли они печься о служанке?
Лю Ян окинул присутствующих хищным взглядом и оскалился:
— Готовьтесь...
Восьмой уровень Небесной Обители. Лю Ян, скрыв энергию, скользил сквозь пустоту.
Его лицо было бесстрастным, энергия — сдержанной, словно сухая коряга. Лишь заглянув божественным сознанием внутрь, можно было ощутить бушующую великую силу.
Вскоре впереди показался величественный архитектурный ансамбль.
«Бессмертный банк Неба и Земли»!
В глазах Лю Яна заплясали огоньки. Он видел, что этот комплекс воздвигнут на бесчисленных формациях и образах Плодов просветления!
«Это её территория».
«Пусть она не может бесконечно возрождаться, как владыка средней стадии, здесь её мощь немногим им уступает».
Выманить её?
Лю Ян отверг этот план. Не потому, что это невозможно, а потому, что шум от битвы снаружи будет слишком велик. Любая огласка — и всё пропало.
Значит, придется идти в логово зверя.
Лю Ян придал лицу серьезное выражение и, перестав скрываться, намеренно выпустил струйку энергии, устремляясь в самое сердце банка.
Внутри Бессмертного банка.
В Великом Зале из Белого Нефрита Бессмертная Владыка Нефритовой Жабы сидела в медитации, проверяя божественным сознанием счета банка за последнее столетие.
Внезапно она вскинула голову, почуяв неладное.
— Кто здесь?
Она изящно нахмурилась, но тут же удивилась: — Союз Внешнего Пути? И этот Истинный владыка Минхэ... Что им здесь понадобилось?
Неужели пришли за финансовыми услугами?
С этой мыслью Нефритовая Жаба нацепила дежурную маску нежности и элегантности, после чего поспешила навстречу гостю.
— Приветствую сестру Нефритовую Жабу.
Лю Ян первым сложил руки в приветствии, мягко улыбаясь: — Я, Минхэ, прибыл вместе с Владыками Внешнего Пути и несколькими ортодоксальными собратьями, чтобы взять крупный кредит.
С этими словами он развернул за спиной Знамя Праведного Пути. В клубах фиолетовой ци на миг промелькнули энергии Баньшаня, Чжи Лэя, Цинъяна и других.
Глаза Нефритовой Жабы сузились. Мысли закрутились вихрем: столько Истинных Владык пришли вместе, заставив «внешних собак» и «ортодоксальных господ» дышать одним воздухом, да еще и скрываются под личиной одного... Без сомнений, затевается грандиозная сделка!
Придя к такому выводу, она взмахнула рукавом:
— Прошу, входите!
Вскоре они оказались в Великом Зале из Белого Нефрита, где обычно проходило затворничество хозяйки. Она сделала пасс, запечатывая зал изнутри и снаружи.
Однако Лю Ян проявил настороженность: — Здесь безопасно?
— Собрат может быть спокоен, — уверенно ответила Нефритовая Жаба. — Правила нашего Бессмертного банка Неба и Земли незыблемы: конфиденциальность клиентов — превыше всего.
— А если кто-то подслушивает тайно? — не унимался Лю Ян.
Она недовольно нахмурилась и вновь сплела пальцы в заклинании. На стенах закрытого зала проступили узоры формаций:
— Теперь ты доволен?
— Эта Великая Формация Запечатывания Небес и Земли — второго ранга. Не то что наш разговор — даже если здесь начнется бой, ни звука не вылетит наружу.
Лю Ян, всё еще сомневаясь, лично проверил барьер заклинанием. Убедившись в крепости формации, он удовлетворенно кивнул.
Нефритовая Жаба лишь покачала головой, сочтя его излишне мнительным. Но клиент был важен, поэтому она сохранила радушный тон: — Сколько небесных талисманов желает занять собрат? Мы предлагаем крупные, малые и операционные займы... Выбирай на свой вкус.
— Не зря это лучший банк!
Лю Ян хлопнул себя по колену: — Но признаюсь честно, сумма мне нужна колоссальная. Боюсь лишь, хватит ли у банка средств.
Нефритовая Жаба лишилась дара речи.
«В банке нет денег? Не смеши меня!»
Бессмертный банк распоряжается всей казной мира. Филиалы на всех Девяти уровнях Небесной Обители, ежесекундный оборот исчисляется миллиардами... Как тут может не быть денег!
За свою долгую жизнь она всякого повидала.
Она небрежно махнула рукой: — Собрат слишком много думает. Говори прямо: сколько нужно?
Лю Ян покачал головой: — Сначала взгляни на мой залог, чтобы оценить, на какую сумму я могу рассчитывать.
С этими словами он встряхнул Знамя Праведного Пути.
В следующее мгновение из знамени один за другим выпорхнули лучи духовного света. Каждый нес в себе мощный образ, от которого Нефритовая Жаба не могла отвести глаз.
Это были Плоды просветления!
Усмиряющий Горы, Покоряющий Гром, Повелитель Морей, Держащий Золото, Дух Персика, Великий Ветер... Все шесть оставшихся Плодов Союза Внешнего Пути были здесь!
Но это было лишь начало. Зрачки Нефритовой Жабы сузились до предела, когда следом появились еще пять Плодов. Их энергия была куда величественнее, они идеально резонировали с Колебаниями Духовной Энергии Небесной Обители, а их статус был на голову выше «внешних».
Ортодоксальные Плоды просветления!
Пусть это были лишь ранги В Источнике, и в основном Промежуточные посты, но сама суть ортодоксального дао была неизменна!
Их ценность была неисчислима!
В этот миг даже видавшая виды Нефритовая Жаба вытаращила глаза от изумления. Что он творит? Идет ва-банк?
Такого она точно еще не видела!
Почти одновременно взгляд Лю Яна стал стальным. Пока Знамя Праведного Пути развевалось за спиной, он уже сложил тайный знак в рукаве, на полную мощь активируя Божественное Чудо Просвещения!
— Под залог этих Плодов я забираю тебя.
Голос Лю Яна зазвучал подобно магическому звуку из глубин преисподней, подавляя волю: — Я только что основал Путь Праведной Ци, и мне не хватает лишь одного мудрого таланта.
— Если ты пожертвуешь малым ради великого и примкнешь к моему Пути Праведной Ци, это станет деянием великой добродетели.
— Весь мир будет тебе благодарен!
— Иди же...
Под натиском этого звука Нефритовая Жаба на миг застыла, но в следующую секунду её лоб озарился ярким светом, мгновенно вернув ясность сознания!
Её охватила неописуемая ярость!
Она и помыслить не могла, что Лю Ян осмелится напасть на неё, да еще и в самом сердце Бессмертного банка. Неужели он совсем не боится смерти?
В то же время голос Лю Яна раздался вновь:
— ...Как и ожидалось, всё не так просто. Придется действовать силой.
Действовать силой? Насколько?
Нефритовая Жаба гневно рассмеялась. Кем эта «внешняя собака» её представляет? Одной из тех никчемных владык, что купили свои Плоды? Сегодня она покажет ему —
— Грохот!!!
Не дав ей и шанса среагировать, Лю Ян одним усилием воли взорвал все разложенные перед ней Плоды просветления внешнего пути!