Первое испытание — Мир Людей
Душа Лун Ту улетела прочь.
Исход был предрешён. Хотя у него оставались некие козыри, под давлением статуса Истинного Владыки Золотого Ядра любое сопротивление оказалось тщетным.
Тотчас же Лю Ян взмахнул рукой.
Движение было столь небрежным, словно он смахивал пылинку: фигура Истинного Человека Фу Яо мгновенно растаяла, будто его здесь никогда не было.
Что до Десяти почтенных императоров — они были взращены его собственной кровью, и Лю Ян, по доброте душевной, не собирался их убивать. Вместо этого он извлёк Знамя Праведного Пути и воздвиг его в виде небесных врат. Когда императорские почтенные добровольно стали духами знамени, он взял их истинные духи под защиту, даровав вечное существование.
— Эх, я просто слишком праведный человек.
Завершив всё это, Лю Ян обернулся к дворцовому комплексу. Немного поразмыслив, он вошёл в павильон, из которого ранее вышел истинный человек Фу Яо.
«Грохот!»
В следующий миг двери павильона захлопнулись. Лю Ян замер внутри, оглядываясь, но не заметил ничего подозрительного — лишь духовное чутьё едва ощутимо вибрировало.
«Похоже, испытание не в этом павильоне».
«Нужно ощутить его».
Лю Ян нахмурился, раздумывая, не вызвать ли Патриарха Тинъю для расспросов, но тот уже обрёл ранг Истинного Владыки Золотого Ядра и не мог здесь появиться.
«Это место закрыто для Истинных Владык. Патриарх и остальные погружены в глубокий сон, их ауры изолированы. Будучи духами знамени, они смогли вместе со мной обмануть Небо, но если я их разбужу, они не сумеют скрыться. Это спровоцирует возмущение пространства — крайне опасно».
При этой мысли Лю Ян ощутил досаду.
«В этом захолустье мой талант не может развернуться».
«Проклятье!»
Спустя некоторое время Лю Ян собрался с мыслями и сел в павильоне. Закрыв глаза, он принялся ощущать каждый дюйм пространства.
«Нет, возможно, стоит взглянуть под другим углом».
Лю Ян вскинул брови, вспомнив слова Лун Ту: испытание в Остаточном сознании небожителя, скорее всего, порождено самим Морем Страданий.
А раз так, обычным взором здесь ничего не увидеть.
Нужно вскрыть Море Страданий!
Едва мысль оформилась, в глазах Лю Яна вспыхнул божественный свет. Он обратился к Морю Страданий — и павильон перед ним преобразился.
«Какое-то всё... ненастоящее».
Лю Ян изумился. Раньше павильон казался абсолютно реальным, но теперь, через призму Моря Страданий, стал призрачным и зыбким.
«Вот оно что. Это и есть порог входа».
«Чтобы войти, нужно достичь как минимум уровня Преследования Пути и уметь зреть Море Страданий. Иначе уйдёшь с пустыми руками... Вот почему тот старик предлагал мне сотрудничество».
«Недооценил он меня!»
Впрочем, Лю Ян понимал: далеко не каждый истинный владыка способен заглянуть в Море Страданий.
Истинный Человек Фу Яо, вероятно, был в том же положении — на стадии Заложения Основания без помощи «дедушки» под боком он не получил бы даже права войти.
В следующий миг мир в глазах Лю Яна полностью разрушился.
Когда он оглянулся, обнаружил себя на облачной вершине. Вокруг бушевал ветер, облака вздымались и рассеивались, а над головой сияло ясное небо.
Неведомо откуда в сердце хлынуло озарение.
«Мир Людей».
Лю Ян огляделся с любопытством: «Первое испытание называется Мир Людей. Но в чём его суть?»
Тут же из колышущегося тумана вышел молодой культиватор в чёрном халате. С первого взгляда его мощь соответствовала Совершенству Заложения Основания.
— Позвольте спросить, собрат.
Лю Ян вежливо сложил ладони: — В чем кроется тайна этого Мира Людей?
Культиватор в чёрном халате пристально посмотрел на Лю Яна и усмехнулся: — Не ожидал новичка. В чём тайна? Убей меня — и сам всё поймёшь...
Грохот!
В то же мгновение с небес обрушилась гигантская длань. Культиватор в чёрном даже не успел среагировать — холодная ухмылка ещё не сошла с губ, когда Лю Ян одним ударом размозжил ему череп. Душа была уничтожена на месте, фигура распалась, превратившись в россыпь образов, и растаяла в небытии.
— Да нет, ничего я не понял.
Лю Ян нахмурился, сетуя на коварство людских сердец. Он уже убил противника, а тот всё равно его обманул. Тяжело быть хорошим человеком в этом мире.
Однако секунду спустя его брови дрогнули.
Со смертью юноши Лю Ян внезапно почувствовал лёгкость. В душе и Море сознания поток мыслей и намерений стал двигаться гораздо свободнее.
— Что это?
Лю Ян удивился, но не успел осознать произошедшее, как Облачное Море вновь забурлило. Появился второй претендент — снова Совершенство Заложения Основания.
Хм... Почему все они на Совершенстве Заложения Основания?
Лицо Лю Яна приняло самоуверенное выражение. И верно: кто ещё, кроме него, способен пробраться сюда в ранге Истинного Владыки, обманув все преграды?
Для этого места уровень Заложения Основания — норма!
— Я — Цинхэ, культиватор из Звёздного Дворца.
Второй противник выглядел весьма утонченно, держа в руке складной веер. Появившись, он не спешил атаковать, а лишь слегка улыбнулся Лю Яну:
— Могу я узнать, откуда прибыл собрат?
Бум!
Лю Ян не собирался тратить время на пустую болтовню с низшим практиком. Он привычно обрушил ладонь, мгновенно превратив того в кровавое месиво. Духовное тело и душа тут же развеялись.
Видя это, Лю Ян ощущал, как разум становится всё яснее, но в то же время зародилось сомнение: «Тела этих людей сотканы из образов, они не настоящие. Должно быть, это проекции культиваторов, когда-то посещавших Остаточное сознание небожителя. По сути — клоны».
«Если я развею их здесь, отразится ли это на их истинном теле?»
Звёздный Дворец, звездное скопление Лазурного Дракона.
Над Пустотой Мира Десяти Тысяч Материков высоко висела звёздная карта Рога Древесного Дракона. В самом сердце карты парил небесный чертог, где за девятью золотыми ступенями возвышался величественный зал.
Внутри зала, скрестив ноги, сидел молодой человек.
Он медитировал, его энергия сливалась со звёздной картой Рога Древесного Дракона. С каждым вдохом в него вливалась эссенция звёздного моря — зрелище поистине грандиозное.
Но в следующий миг юноша внезапно вздрогнул. Глаза распахнулись, он запрокинул голову и с глухим стуком повалился с помоста. Бледное лицо налилось багрянцем; он отчаянно пытался сдержаться, но в конце концов не выдержал — его вырвало эссенцией крови.
— А-а-а!
Юноша долго харкал кровью, прежде чем прийти в себя. Лицо выражало ужас: — Какое мощное искусство проклятия! Кто и за что посмел покуситься на меня?!
Если бы не статус звёздного владыки, он уже был бы мёртв!
Как такое могло случиться?
Он с трудом взобрался обратно на помост, восстановил дыхание и, сосредоточив магическую силу, начал тайные расчёты. Вскоре лицо помрачнело:
«Так вот оно что... Оказывается, у того похода в Остаточное сознание небожителя были такие последствия. Видимо, какой-то дерзкий выскочка разрубил мою проекцию, и это ударило по истинному телу... Но это невозможно! Моя проекция была невероятно сильна — среди практиков Заложения Основания ей не было равных. Кто мог её одолеть?»
И это не было пустой гордыней.
Это был факт: когда он входил в Остаточное сознание небожителя, у него был тайный артефакт, позволявший в крайнем случае проявить великую силу звёздного владыки.
Проекция должна была полностью копировать те возможности.
Теоретически, если только у противника не было отца — звёздного владыки и столь же могущественного покровителя, одолеть проекцию было немыслимо.
К тому же проекция обладала сознанием.
Бой в Мире Людей не обязательно должен был заканчиваться смертью. Зная свой характер, он должен был сначала заговорить с противником, пытаясь найти выгодное обоим решение.
Неужели тот человек даже не стал слушать и сразу перешел к делу?
«Уж не Демон ли это из Средоточия Бессмертных?»
Юноша подозрительно нахмурился, но вскоре лицо разгладилось: — Впрочем, неважно. Та глава в Мире Людей уже давно стала тупиком.
«Тот безумец столь неистов... чем быстрее он идет, тем скорее найдет свою погибель!»