Простите, наставник, это в последний раз.
Изначальная Святая Секта, Море облаков.
Хунцзюй вышел из зала затворничества и неспешно зашагал по Утесу Священного Огня.
Будучи ключевым узлом всей формации Моря Облаков, Утес Священного Огня лишь на первый взгляд казался небольшим — на деле же он был результатом многократного сложения и сжатия пространств.
Вскоре Хунцзюй достиг отдаленного края Утеса Священного Огня.
Стоило сделать шаг, как взору открылся бескрайний простор. Ни утесов, ни облаков — перед ним раскинулось озеро, чьим берегам не было конца.
Изумрудные волны сияли, отражая тысячи гор, но кроме них в этой пустоте не было ничего. Казалось, лишь озерная гладь — истинный мир, а всё снаружи — небытие. Хунцзюй шаг за шагом ступал по воде, и в следующий миг мир с грохотом перевернулся вверх дном.
Когда он пришел в себя, видение вновь переменилось.
Вокруг возвышались тысячи пиков, в зените сошлись солнце и луна — но всё это казалось призрачным, расходясь кругами ряби при каждом движении воды.
«Я вошел в озеро...»
Хунцзюй понял: отражение в воде и есть Небесный грот Истинного владыки Хань Гуана, именуемый Небесным гротом таинственной пустоты бога Ю. Поистине место божественное и непостижимое.
В следующее мгновение он решительно сложил руки:
— Нижайший практик приветствует Истинного владыку.
Слова затихли, и водная гладь заволновалась, очертания задрожали, постепенно складываясь в призрачный силуэт — словно мазок туши на свитке.
— Говори.
Раздался бесстрастный голос. Хунцзюй склонился еще ниже и смиренно произнес: — По воле моего господина прошу Истинного владыку оказать ему помощь в последний раз.
Истинный владыка Хань Гуан хранил молчание несколько мгновений.
— ...Причина?
Хунцзюй, не смея медлить, изложил доводы, подготовленные Лю Яном: — Ан Сяо явился в мир и исказил Землю Чэнь. Надежда Чунгуана на обретение Золотого ядра почти угасла.
— Однако мой господин иной.
— Его врожденная божественная способность неизменна. На нее не влияет Искажение Земли Чэнь. В нынешнем мире лишь мой господин способен обрести Огонь светильника!
Когда он закончил, Истинный владыка Хань Гуан холодно усмехнулся: — Да, ты прав. Но если даже ты это понимаешь, неужели Ан Сяо не ведает? Позволит ли он Хунъюню занять свое место? Полагаю, те пять тысяч лет, что Хунъюнь провел впустую, — его рук дело.
— Мой господин, разумеется, это понимает.
Хунцзюй внутренне вздохнул. Посыл Истинного владыки Хань Гуана был прост: он желал возвращения Хунъюня, но не хотел навлекать на себя гнев Ан Сяо.
Таковы нравы Святой Секты.
С этой мыслью он поспешил продолжить:
— От Истинного владыки не требуется великих усилий. Достаточно лишь на время сковать Истинную владычицу Летящего Снега, чтобы она не могла вмешаться, и тем самым выиграть время.
— О? Только лишь удержать Фэй Сюэ?
— Именно. А насчет Ан Сяо... Истинный владыка может не беспокоиться.
Хунцзюй твердо произнес: — Хоть этот человек и вредил моему господину тысячи лет, у того есть козыри в запасе. Он сам найдет способ с ним совладать.
Услышав это, Истинный владыка Хань Гуан вскинул брови.
Спустя миг тот негромко рассмеялся: — Что ж, Ан Сяо опасен, но против Фэй Сюэ я выстою. Помогу Хунъюню в последний раз.
— Посмотрим же, на что способен былой Истинный Владыка Небесной Удачи и Света.
— Не разочаруй меня.
Хунцзюй отвесил глубокий поклон в знак благодарности.
Почти в то же время — в густой лесной чаще на Севере.
Хунъюнь открыл глаза и с радостью взглянул на Лю Яна: — Собрат, свершилось... Старик Чэнь Гуанхань согласился помочь.
Лю Ян, услышав это, поднял голову.
«Значит, мирское имя Истинного владыки Хань Гуана — Чэнь Гуанхань. Прекрасно. Раз он согласился сковать Фэй Сюэ, у меня появляется пространство для маневра».
С этой мыслью Лю Ян немедленно поднялся.
— Подожди здесь, собрат. Я скоро вернусь.
С этими словами он обратился в поток небесного света и бесшумно растворился среди деревьев, стремительно устремившись в сторону Государства Цин.
Вскоре в Святой Секте раздался яростный возглас.
— Хань Гуан, что ты задумал?
Грохот!
Водная гладь вздыбилась, небо и земля содрогнулись — словно раскалывалось само мироздание. Две могучие небесные реки столкнулись, и волны от их удара могли бы сокрушить целые континенты.
Лю Ян наблюдал издалека, перед глазами всплыло Руководство по Выживанию в Средоточии Бессмертных.
[Подвоха нет, это не инсценировка.]
Только тогда он успокоился.
Раз бой настоящий — значит, Истинная владычица Летящего Снега действительно связана Истинным владыкой Хань Гуаном и в ближайшее время не сможет следить за Чунгуаном.
Разумеется, это лишь означало, что она не может постоянно держать его в поле зрения — ей нужно сосредоточиться на поединке. Но если кто-то всерьез решит прикончить Чунгуана, Фэй Сюэ, несомненно, бросит всё и явится.
«Впрочем, я и не собирался вредить наставнику Чунгуану».
Лю Ян с невозмутимым видом пересек границу Государства Цин. К Чунгуану он шел без злого умысла — напротив, нес ему великую судьбоносную встречу.
Государство Цин, управление префектуры Фэнтянь.
В глубине управления, в тихой келье, молодой человек в чиновничьем облачении третьего ранга просматривал бумаги, чуть нахмурив брови — словно обременен тяжкими государственными заботами.
Это был префект Столичной префектуры Государства Цин, ученый Чжун Синь.
Но то была лишь личина.
Его истинная суть — Чунгуан, тайно совершивший перерождение и скрывший все причинно-следственные связи. Он затаился в Государстве Цин, готовясь к будущему поиску Золотого ядра.
Увы, недавно его план натолкнулся на преграду.
«Ан Сяо... Земля Чэнь».
На сердце у Чунгуана было тяжко, но воля оставалась непоколебимой. Не жалуясь на судьбу, он лихорадочно искал выход из положения.
Если бы дело было только в Искажении Земли Чэнь, он бы справился.
В конце концов, стремясь обрести Огонь светильника, он опирался на принцип Переворота. Теперь же к этому добавилось Искажение Земли Чэнь — что, напротив, идеально соответствовало его Образу поиска Золотого ядра.
Проблема заключалась в Ан Сяо.
«Поздняя стадия Золотого ядра, совершенство Пяти стихий... Разве такой человек позволит мне обратить вспять Землю Чэнь? Одного Истинного владыки, боюсь, не хватит».
«Но тогда — неужели придется идти в Павильон мечей?»
Ведь в нынешние времена лишь Истинный владыка Несокрушимый Проповедник из Павильона мечей был признанным мастером поздней стадии Золотого ядра, способным противостоять мощи Ан Сяо.
Если бы тот согласился помочь, Чунгуан не побоялся бы даже предать секту. Но риск был слишком велик, да и нравы Павильона мечей известны всем — чужака там не примут по-настоящему. Подобные мысли лишь мелькнули и угасли, сменившись холодной решимостью.
«Остается лишь рискнуть всеми силами».
«По крайней мере, снаружи еще есть Хунъюнь. По сравнению со мной, именно он — истинный враг на пути дао для Ан Сяо; он и отвлечет часть внимания на себя».
При этой мысли Чунгуан горько усмехнулся.
Когда-то он всеми силами пытался избавиться от Хунъюня — а теперь выходило, что жизнь того ему на руку. Поистине, ирония судьбы.
Погруженный в раздумья, Чунгуан совершенно не замечал, что рядом, в тени, куда не достигал свет ламп, замер юноша в черных одеждах и пристально наблюдал за ним.
«Пусть я не могу изменить Землю Чэнь во всем мире, но если ограничиться одним путем — это вполне возможно».
— Простите, наставник, это в последний раз.
Лю Ян тихо вздохнул, открыто подошел к Чунгуану, медленно вытянул один палец и легко коснулся его межбровья.
Волны испытаний, Реформа закона!
Это Истинное сокровище обладало силой изгонять старое и менять Образы. В тот же миг на Божественной Способности Земли Чэнь Чунгуана проступил отчетливый след меча.