Пора свести старые счёты!
Наложение «Реформы закона» на Чунгуана преследовало две цели.
Первая, разумеется, заключалась в том, чтобы помочь Чунгуану противостоять Ан Сяо.
«В конце концов, мой опыт подсказывает: даже если наставник Чунгуан сумеет совершить Обращение Земли Чэнь, Ан Сяо всё равно способен повернуть этот процесс вспять».
В противном случае Чунгуан не потерпел бы неудачу в поиске Золотого Ядра.
«Но с моей поддержкой, даже если в решающий миг Ан Сяо совершит повторный Переворот Земли Чэнь, я смогу вмешаться и обратить её в третий раз».
«Учитывая мой статус, а также то, что Ан Сяо скован истинными владыками Поднебесной и заточён в Подземном Царстве — его силы ограничены. В вопросе Искажения Земли Чэнь он в лучшем случае добьётся паритета. Впрочем, это неважно — я лишь использую попытку наставника обрести Золотое Ядро, чтобы истощить силы врага».
Более того, победа могла бы обернуться лишними хлопотами.
В этом и заключалась его вторая цель.
Если наставник Чунгуан внезапно проявит поразительный потенциал и при его поддержке выдержит давление Ан Сяо — он и впрямь может обрести «Огонь светильника».
«Тогда мне придётся задействовать этот козырь, чтобы, напротив, помешать ему».
Ведь если Чунгуан добьётся успеха — что тогда подтвердит Хунъюнь?
«Не волнуйтесь, наставник, в следующей жизни я вам всё возмещу!»
Завершив приготовления, Лю Ян воспользовался тем, что Истинная Владычица Летящего Снега всё ещё ведёт бой с Истинным владыкой Хань Гуаном, и бесшумно покинул Государство Цин.
Заморские земли, Печь Земного Огня в Сердце Моря.
Лю Ян мчался во весь опор, не останавливаясь ни на миг. Вскоре он прибыл в этот оплот Со Хуаня в заморских землях и немедленно извлёк Знамя Праведного Пути.
— Собрат-даос Со Хуань, ты всё так же в добром здравии?
— С вашим покорным слугой всё в порядке, благодарю за заботу, господин.
Внутри Знамени Праведного Пути клубилась пурпурная ци.
Вскоре проявился силуэт Со Хуаня. Хотя он и лишился ранга Золотого Ядра, его статус всё ещё намного превосходил уровень истинного человека Заложения Основания.
Лю Ян горько усмехнулся: — Сколько раз повторять: мы не начальник и подчинённый, нам следует называть друг друга собратьями. Подобная официальность лишь создаёт ненужную дистанцию.
— Я понял вас, господин.
Со Хуань сложил ладони в приветствии, но обращения не изменил.
За долгое время общения он понял, что Лю Ян говорит это не из вежливости, а искренне так считает. Однако у него самого были свои принципы.
В его глазах Лю Ян оказал ему и Небесам вселенской пустоты столь великую милость, что отплатить за неё было невозможно. Почтительное обращение было лишь способом выразить благодарность; только перед Лю Янем он готов был склоняться добровольно, без тени сомнения.
Это решение он принял давно.
Вспоминая прошлое: ради поиска Золотого Ядра и спасения Небес вселенской пустоты он умолял бесчисленное множество людей, отвешивал поклоны — и всё равно ни во что не ставили.
Лишь Лю Ян протянул ему руку помощи.
Потому он твёрдо решил:
Кроме Лю Яна, он больше ни перед кем не склонит головы и не отвесит поклона. Во всей Поднебесной не осталось никого, кто был бы достоин его почтения.
Затем он повернулся и взглянул на другого «себя», пребывавшего внутри Печи Земного Огня в Сердце Моря, — и в глубине его глаз отразилась сложная гамма чувств.
То был он прежний — бессильный и слабый.
В следующее мгновение взгляд Со Хуаня вновь стал твёрдым. Взмахом руки он поглотил ту ипостась себя, и в его глазах постепенно разгорелся свет.
Лю Ян смотрел на это с лёгкой завистью.
После стольких перезапусков он заметил: поглощение прошлых воплощений позволяет в определённой степени повысить природную проницательность.
Ярче всего это проявилось на примере патриарха Тинъю.
Например, в этой жизни он забрал всех духов знамени из Знамени Мириада Духов в руках Юань Ту, и теперь патриарх Тинъю внутри Знамени Праведного Пути представлял собой слияние четырёх сущностей.
Его проницательность стала пугающей.
Насколько именно? Проще говоря: стоило Лю Яну встретиться взглядом с патриархом Тинъю, как у него возникало ощущение собственной тупости.
Что это было?
Это, чёрт возьми, был Образ!
Хотя он ещё не достиг уровня Символа плода просветления, Лю Ян чувствовал, что мудрость патриарха Тинъю уже вплотную приблизилась к некоему пределу.
В сравнении с ним рост Со Хуаня был не столь велик, но всё же значителен. Поглотив первое воплощение, он уже изменился — иначе подтверждение «Воды источника» далось бы ему куда труднее. Теперь же, поглотив второе, он стал заметно острее умом.
«Жаль, что только я не могу поглощать самого себя...»
Лю Ян разочарованно прицокнул языком — но без зависти. В конце концов, талант патриарха — это и его талант. Разницы никакой.
— Дальше полагаюсь на тебя, собрат.
Лю Ян посмотрел на Со Хуаня: тот уже полностью ассимилировал изначальное тело и принял на себя всю карму. Теперь даже Ан Сяо, встретив его лицом к лицу, не заметил бы подмены.
Таким образом, все ловушки, расставленные Ан Сяо в судьбе Со Хуаня, пошли прахом.
И не просто пошли прахом — если план с маскировкой сработает и удастся заманить Ан Сяо открыть врата Подземного Царства, в самый критический момент можно будет нанести ему смертельный удар!
— Хе-хе-хе...
При этой мысли Лю Ян издал зловещий смешок.
«Огонь светильника, Вечный Поток, Белое Восковое Золото, Песчаная почва... Все скрытые рычаги, оставленные Ан Сяо на путях к Плодам Просветления, вырваны с корнем».
Разве сможет он выжить после такого?
Однако Лю Ян быстро остыл от возбуждения, его лицо вновь стало спокойным, и он начал обдумывать пути к отступлению:
«Убийство Ан Сяо — лишь этап».
«Хотя у нас с Ан Сяо есть личные счёты, я всегда чётко разделяю долг и чувства и не стал бы мстить лишь ради удовлетворения старой злобы».
«Главная цель по-прежнему — Огонь светильника».
«Согласно моему плану, в конце Ан Сяо будет слишком занят собой и не сможет помешать Хунъюню. Но это до события — а вот после не факт».
Ведь речь идёт о поглощении «Огня светильника».
Это не обычное восхождение на престол через поиск Золотого Ядра, а насильственный захват Плода Просветления. Никто не знает, к каким последствиям это приведёт и какую реакцию вызовет.
Один неверный шаг — и снова перезапуск.
Тем более что поглощением «Огня светильника» дело не закончится: нужно будет найти момент, чтобы устранить Хунъюня и забрать этот Судьбоносный аватар себе.
Для этого нужны время и подходящее место.
Однако после захвата «Огня светильника» Хунъюнь неизбежно окажется в центре внимания всей Поднебесной — за ним будут следить даже владыки Дао. Кто решится действовать у них под носом?
Лю Ян сосредоточился и быстро нашёл ответ:
«Остаточное сознание небожителя... Это Тайное Царство способно изолировать даже взор владыки Дао — идеальное место и лучший путь к отступлению!»
Приняв решение, Лю Ян немедленно начал действовать.
Запад, густая чаща.
Глядя на координаты Моря света иллюзорного мрака, которые передал ему вернувшийся Лю Ян, Хунъюнь недоумевал: — За пределами Неба? Что там делать?
— Со временем ты всё поймёшь, собрат.
Лю Ян загадочно улыбнулся: — Когда вернёшься в «Огонь светильника», всё прояснится само собой. Тогда отправляйся по этим координатам — там должна быть твоя возможность выжить.
Хунъюнь нахмурился, но затем его осенило, и он кивнул: — Понимаю. Ты опасаешься мести Ан Сяо? Верно — этот человек ничтожен духом, но обладает высочайшей культивацией. Мы разрушили его Путь Дао; это вражда не на жизнь, а на смерть. Нужно быть наготове.
Лю Ян не стал ни подтверждать, ни отрицать.
Он лишь поднял голову и устремил взор вдаль — словно пронзая девять кругов преисподней, чтобы увидеть ту фигуру, что восседала у врат Подземного Царства и заставляла его сердце трепетать на протяжении нескольких жизней.
«Всё готово. Осталось лишь заманить жертву в ловушку».
«Ан Сяо, как говорится, вчерашняя обида — словно заноза в спине. Колесо судьбы повернулось. На этот раз не вини меня — пора нам свести старые счёты!»